雲湄は薬湯を煎じ、食器箱に入れて温かいまま皇后の宮へ向かった。
雲湄がやって来たと知り、皇后の側近である秋香が迎えに出てきて丁寧に頭を下げた。「雲様、お見えですね。皇后様はご体調が優れず、お会いできません。どうかお引き取りくださいませ。」
雲湄は、この時期に皇后の持病が悪化すると知っていたので、あわてて用件を伝えた。「もう深秋ですから、皇后様の冷え性もひどくなる頃かと存じます。私の故郷の方法で、少しでもお役に立てればと思いまして。どうか秋香さん、皇后様にお伝えいただけませんか。」
かつて皇帝がまだ太子だったころ、高熱で苦しんだ時、皇后は自ら氷の張った湖に身を沈めて身体を冷やし、その体で太子を抱きしめて熱を下げた。以来、その時の冷えが持病となってしまった。
秋香は少し考えてから、「少々お待ちください」と言って中に入った。
芷児が不思議そうに尋ねた。「小主様は、宮中で誰かと親しくするのが一番のタブーだとおっしゃってましたよね？ それなのに、どうして自ら皇后様に薬を届けるのですか？」
雲湄は穏やかに微笑んだ。「皇后様は特別なの。」
しばらくして秋香が戻り、脇に身を引いて「どうぞお入りください」と案内した。
鳳儀宮の寝殿には薬の香りが立ち込め、煎じ薬の煮える音が静かに響いていた。
皇后・沈清梧は淡い黄の寝間着姿で、髪には飾りもなく、青白い顔で寝椅子に凭れていた。侍女たちが気を配って薬を用意している。
雲湄は近づいて膝を折り、「雲湄でございます。皇后様にご挨拶申し上げます。」
皇后はかすかに微笑み、「お楽にしてください。外はもう雨が降りそうなのに、わざわざ来てくれてありがとう。気持ちだけ受け取っておくわ。」
皇后が「秋香、薬を受け取って」と声をかけた。
雲湄は薬を秋香に手渡した。この宮中の人々は自分を皇后に取り入ろうとしていると見るだろうが、そんなことは気にしなかった。
彼女は清潔な布を広げ、中にあった梅の蜜漬けを差し出した。「これは入宮した時に偶然手に入れたものです。皇后様のお薬は苦いと伺いましたので、ぜひお口直しに召し上がっていただきたく…」
皇后の冷たい瞳がその梅を見つめ、しばらくして目に喜びが浮かんだ。「これは江南の東春通りで売られている梅の蜜漬けかしら？」
「はい、そうです。」雲湄は優しく近寄り、梅を皇后の前に差し出した。
皇后は一粒口にすると、表情が和らいだ。「そう、この味よ。」
次に雲湄を見る目に柔らかさが宿った。「雲湄、ありがとう。」
雲湄は皇后が警戒心の強い人だと知っているため、焦らず控えめに下がった。「雨も降りそうですので、これで失礼いたします。どうかご自愛ください。」
牡丹軒へ戻ると、内務府からまたさまざまな品が届けられていた。
見事な菊の鉢植えに、上質な織物や薄絹、さらに「鵞梨帳中香」という香り箱まである。
内務府の黄公が謝礼を受け取りながら説明した。「これらは貴人の位にふさわしい品でございます。ここ数日は雨模様のようですので、菊は屋内に置かれると良いでしょう。」それ以上のことは言わなかった。
中に入ると、翠児が驚きの声をあげた。「さすが宮中のものは素晴らしいですね。花までお屋敷で見たものより立派です。」
雲湄は少し不審に思った。前世では寵愛を受ける前に、こんな贈り物はなかったはず。
菊を近づけて香りを確かめたが、特に変わったところはなかった。他の品も改めてみたが、どれも良い物ばかりだ。
自分の考えすぎだろうか――。
雲湄と雲妍は違う薬を飲んでいる。となれば、この世では前とは違う運命が待っているのかもしれない。
念のため、気を引き締めておこう。
夜になると、鳳鸞春恩車が長楽宮の前を通った。翠児が部屋に入ると、雲湄は右手で書の練習をしていた。
月白色の衣をまとい、涼やかな目元は雪のように静かだ。
芷児が傍らで控え、翠児が慌てて入ってきたのを見て小声でたしなめた。「小主様は今、書に集中しているのに、そんなに慌ててどうしたの。」
翠児は前髪をいじりながら小声で寄ってきた。「さっき外で聞いたんですが、今夜は魏貴人が陛下のお側に侍るそうです。もう朝陽宮へ向かったとか。」
雲湄は筆を止め、「誰がお側に侍っても、私たちには関係ないわ。さあ、この書は全部燃やして。」
筆を置いて手を洗う雲湄に、翠児が不思議そうに尋ねた。「こんなにきれいな字なのに、なぜ残さないんですか？ それに、小主様は昔から左手で書くのが得意なのに、最近はずっと右手で書いていますよね？」
芷児から手拭いを受け取りながら、雲湄は微笑んだ。「だからこそ。この字を見て、私が書いたとわかる？」
翠児は首を横に振った。「あまりわかりません。」
雲湄はにっこりと笑った。「それでいいの。左手で書いたものだけ残して、右手のは全部燃やして。」
翠児がまた何か聞きたそうにすると、芷児がそっと口を押さえ、「言われたことをしっかり守るのよ。小主様の習慣は、絶対に口外しないで。」
翠児はすぐにうなずいた。「わかっています。小主様のことは、私にとって一番大切なことですから。」
雲湄は柔らかく笑い、茶を淹れながら、明るく温かな牡丹軒の室内を見渡した。
このまま子どもを産まずに前世のように出世を目指すのは、やはり無理があるかもしれない。
朝廷のことも、きちんと把握しなければならないが、今はまだ焦る時ではない。
……
魏貴人が陛下のお側に侍った翌日、多くの褒美を賜り、晴れやかに長春宮へ戻った。
その後も、心常在や周答応が次々と陛下に呼ばれ、残ったのは雲妍だけだった。
雲妍は苛立ちを隠せず、これはきっと秦貴妃がわざと自分を冷遇しているのだと悟った。前回、もし秦貴妃に鳳儀宮を追い出されなければ、自分も陛下に会えたはずなのに。
このままではいけない。どうしても貴妃の側につかなければ。そうしなければ雲湄がどんどん出世して、自分の運命を奪われてしまう！
そして、この宮中の情報は、侯府にも伝わっていた。
長女が最初に陛下の側に呼ばれ、しかも貴人に昇格したと知ると、雲崇山は大喜びした。「まさか湄児がこんなにもやり手だったとは。もし寵愛を受け続ければ、我が侯府も安泰だ。」
孟夫人は最初、自分の娘が雲湄に劣るはずがないと思っていたが、実際は一度も陛下に呼ばれていないと聞き、憤りを感じた。
雲湄の仕業ではないのかと疑う。
駄目だ、妍児のために何か手を打たねば――。
雲湄の元に侯府から届いた手紙も、やはり雲妍を助けるようにという内容だった。
雲湄は冷笑した。孟夫人は父の筆跡を偽造したようだが、運命は自分で切り開くもの。自分を害そうとする人をなぜ助ける必要があるだろうか。
夜、雲妍は暗い回廊に立ち、行き交う侍女や宦官を見ながら、鳴翠を脇へ呼んだ。「ちゃんと手筈は整えたわね？」
鳴翠は緊張しながらうなずいた。「ご安心ください。すべて準備できております。」
雲妍の目に光が宿る。今日は貴妃に取り入ろうと尽力し、王貴人にも認めてもらったが、雲湄と本当に姉妹仲が悪いのか疑われている。だからこそ、行動で示す必要がある。
この宮中で最も権力を持つのは秦貴妃。彼女に気に入られれば間違いはない。
前世の記憶もある。
雲湄、今夜こそ見ていなさい。あなたは私が貴妃様に取り入るための最高の踏み台になるのだから。
