静まり返った牡丹軒の外に、突然、大勢の女官や宦官が押し寄せてきた。その規模は長楽宮全体を驚かせ、火のついた松明が中庭一面を明るく照らしている。

林妃は夜更けに現れ、金糸の刺繍が施された豪華な衣装をまとい、翡翠の簪を髪に挿し、気品と華やかさを漂わせていた。その立ち居振る舞いは優雅でありながら、どこか妖艶さも感じさせる。

彼女が牡丹軒に入ると、すぐに侍衛や宦官たちが屋敷を取り囲み、松明の炎が林妃の美しい顔立ちを照らし出した。

騒ぎに気づいた芷児と翠児は慌てて外に飛び出し、その光景を目の当たりにして、急いでひざまずいた。「林妃様、ご機嫌麗しゅうございます！」

二人の素直な驚きぶりを見て、林妃の目元には冷ややかな笑みが浮かぶ。「たった今、雲貴人が侍衛と密通したとの報告を受けたわ。二人ともこの牡丹軒にいるそうね。」

芷児は驚きで顔を上げ、「林妃様、どうかお疑いなきよう。うちの小主様は身体の具合が悪く、すでにお休みになっています。侍衛と密通だなんて、そんな大罪を犯すはずがありません！」

林妃の側にいた海棠がすかさず冷たく言い放つ。「主様が潔白なら、殿内を隅々まで調べても構わないでしょう？誰もいなければ、それが証拠になるはず。」

「それはいけません。林妃様、今夜このような騒ぎで寝殿を捜索されたら、明日には宮中中に噂が広まり、たとえ潔白が証明されても、小主様の立場は危うくなります。」

「バシッ！」林妃は手を振り上げ、芷児の頬を打った。鋭い爪が芷児の頬に赤い傷を残す。

芷児ははじき飛ばされ、髪は乱れ、翠児が慌てて彼女を支える。「芷児姉さん、大丈夫？」

芷児は口元に血をにじませながら、再び跪き直した。「どうか、小主様をお信じください！」

「くだらない。」林妃の視線は冷たく、固く閉ざされた寝室の扉を見据え、口元に冷笑を浮かべた。

貴妃は宮中に咲くどんな花も許さない。寵愛を争う者は誰であろうと、必ず摘み取る。それなら、今日こそこの女を排除してやる。

「誰か、この扉を壊しなさい！」

中庭の松明がパチパチと音を立て、侍衛が駆け寄り、扉を蹴り破ろうとする。その前に芷児が飛び出し、体を張って遮る。「林妃様、どうかおやめください！」

海棠が怒声を上げる。「この者を引き離しなさい。」

数人がかりで芷児を引きずり離し、翠児が止めに立ち上がろうとしたその時、鋭い声が響いた。「蘇妃様がお見えです！」

蘇妃？

芷児と翠児は互いに支え合いながら、数日間宮中にいてもまだ会ったことのないこの正室を見つめた。味方なのか、それとも敵なのか分からず、不安そうに顔を見合わせる。

遠くから近づいてきたのは、どこか冷ややかで静かな美しさを持つ女性だった。その眼差しはすべてを見透かすようでありながら、かすかに憔悴と落ち着きを湛えている。蘇妃は林妃の前に立ち、「林妃がこんな夜更けに長楽宮へいらしたのは、何かご用でしょうか？」

蘇妃を目にした林妃は軽く頭を下げたが、心の中ではこの寵愛も得られず病弱な妃など取るに足らないと見下していた。「普段は表に出てこない蘇妃様が、今日は珍しく顔を出されたのですね。何か面白いことでも見に来たのですか？」

蘇妃は体が弱く、しばらく息を整えてから、乱れた髪と傷ついた頬の芷児、涙を浮かべた翠児を鋭く見つめた。

「私は普段、部屋に引きこもり、余計なことには関わりません。しかし、雲貴人は私の屋敷の者です。林妃がこれほどの騒ぎで押しかけてきた以上、私も無視できません。」

蘇妃は宮中で争いを避けてきたが、彼女は宰相の娘でもあり、皇帝もその父を重く見ている。

林妃はあからさまな無礼を避け、側の海棠に事情を説明させた。

蘇妃は話を聞き終えると、淡い微笑みを浮かべた。「林妃は貴妃様のそばで長く仕えてきただけあって、物事の進め方も見事ですね。」

「ですが、妃の潔白と名誉がかかっているのに、侍衛を使って強引に踏み込ませるのはいかがなものでしょうか。林妃が捜索する理由、きちんとした根拠が必要なのでは？」

林妃は鼻で笑い、「貴妃様のご命令ですでに調査の許可を得ていますし、皇帝にもご報告済みです。皇帝もすぐにいらっしゃるでしょう。それまでに、問題の者を捕らえなければなりません。」

蘇妃はしばらく息を整えてから冷たく言った。「皇帝は政務でお忙しく、後宮のことには関わられません。林妃はなぜ皇后様に相談せず、貴妃様に指示を仰いだのですか？」

「貴妃様は皇后様の代理として後宮を取り仕切っておられます。皇后様に相談しなくても問題はないはずです。」

林妃は目配せし、海棠がすぐさま扉を開け放つ。

バンッと扉が壁にぶつかり、彫刻の木扉が今にも崩れそうになる。

蘇妃は淡々と林妃を見つめる。「もし雲貴人が本当に不貞を働いていたのなら仕方ありませんが、もし潔白だった場合、林妃はどうするおつもりですか？」

林妃はまったく気にする様子もなく、眉をつり上げる。「その時は、皇帝にお詫びします。」

蘇妃は笑みを浮かべて答えない。「それなら、いいでしょう。」

「やめて…お願い…」

甘い声が夜の静寂を破り、捜索しようとしていた全員の動きが止まった。

林妃はすぐに笑顔を浮かべた。やはり雲妍は役に立つ。このまま事が運びそうだ。

彼女は蘇妃に挑発的な視線を送り、「蘇妃様、どうやらあなたの計算は外れたようですね。もうお引き取りください。」

蘇妃は無言で半歩下がり、林妃が得意げに牡丹軒へ入っていくのを見送った。

侍女は心配そうに蘇妃を見つめた。「お身体も良くないのですから、もうお戻りになりましょう。雲貴人など、わざわざ関わる価値もありません。林妃に不貞を見つけられたら、すぐに処罰されるでしょうし、私たちが巻き込まれる必要はありません。」

林妃が立ち去ると、蘇妃の瞳には冷たさが浮かび、病弱に見せていた様子は消えていた。

戻りながら、伏し目がちに冷ややかに言う。「それなら、宮でゆっくり見物させてもらいましょう。」

内室では、甘い声がまだか細く響いていた。「もうやめて…許して…」

林妃の目がわずかに輝き、周囲の者がうつむく中、彼女だけが満足げだった。その声はまさしく雲湄だった。

林妃は女官たちを連れて急いで中へ入り、カーテン越しに動く影を見つけて冷たく叫ぶ。「雲貴人、よくも侍衛と密通したわね。誰か、この女を引きずり出しなさい！」