芷児は雲湄の身支度を手伝いながら、どうしても昨晩のことが理解できず、ついに尋ねた。

「昨夜、小主（お嬢様）は私に侍衛を止めさせませんでしたが、どうして皇帝陛下がいらっしゃると、あんなにも確信できたのですか？そして、ちょうど良いタイミングで助けることができたのは、なぜなのでしょう。私にはどうしても分かりません。」

雲湄は銅鏡に映る自分の顔をじっと見つめながら、静かに答えた。

「陛下はかつて、ある民間の娘に心を寄せていたの。その娘は陛下を救うために命を落とした。昨日は、その娘の命日だったのよ。」

前世で君玄翊のことをよく知っていた雲湄は、彼の警戒心が非常に強く、普段は決して酒に酔うことがないことを分かっていた。ただ、その娘の命日だけは例外だった。

秦貴妃が彼の寵愛を一身に受けているとはいえ、その娘は彼にとって癒えない痛みだった。それを知ったのも、雲湄が長年君玄翊の側に仕えてきたからこそだった。

しかも、自分とその娘はどこか似ているところがある。

だからこそ、君玄翊が必ず来ると確信していた。

昨夜の騒動で、雲妍が秦貴妃に取り入る道も断たれた。

同じ雲家の者同士でも、雲妍が秦貴妃と近づきすぎれば、いつか利用され、過ちや愚かさで侯府全体を巻き込むことになるだろう。

自分の出世の道には、家族の繁栄と朝廷の支えが不可欠だ。雲妍のような愚か者にすべてを台無しにされるわけにはいかない。

一方、延禧宮に一晩中閉じ込められていた雲妍は、夜明けとともに誰にも知られぬよう、こっそり啓祥宮の薔薇閣へ運び戻された。

雲妍が戻るやいなや、主である月妃の耳にもすぐにその知らせが届いた。月妃はふっと笑みを浮かべる。

「同じ雲家の出身なのに、一人は抜け目なく、一人はまったく愚かね。本当に皮肉なもの。でも、あの賢い雲貴人には感心するわ。」

侍女が口を開く。

「妃様は以前、貴妃と雲家の姉妹に争いの種を蒔き、貴妃に雲貴人を狙わせましたが、陛下は結局、林嬪だけを罰しました。」

月妃は穏やかに微笑んだ。

「まあ、急ぐことはないわ。」

その時、東の偏殿・薔薇閣から陶器が割れる激しい音が響いてきた。廊下を通りかかった月妃は、冷ややかに口元を歪める。

隣の侍女は呆れた様子でつぶやく。

「あの楽答応は、まだお側にも上げてもらえないのに、やたらと気が立っていますね。私も何度となく部屋で物を投げつける音を聞きました。」

「好きにさせておきなさい。」と月妃は眉を上げた。

雲妍は部屋の中で、青あざの残る指先を見て泣きながら喚いていた。心配した朱嬷嬷が急いで薬を塗ってやる。

雲妍には理解できなかった。せっかく前世の記憶を持ち、牡丹軒の事情も知って、侍衛を仕込むことに成功したのに、なぜすべてが予定外に進んだのか。

「林嬪はきっと私を恨んでいるはず。足止めが解けたら、どう報復されるか分かったものじゃない。」雲妍は泣きそうな顔で、指先の痛みにさらに涙が溢れる。

朱嬷嬷はため息をつく。

「林嬪は小主と雲貴人が共謀したと思っているでしょう。でも、昨夜の件は小主にまで及ばなかったのは幸いでした。」

雲妍は目を赤くして言った。

「私が本当にそんなに愚かだと思う？昨夜、林嬪が人を連れて捜索に来た時、もし私の名を挙げれば、彼女が私と手を組んで雲湄を陥れようとした証拠になる。でも、名を挙げなければ単なる思い込みで捜索したことになる。どちらにせよ、陛下がその噂を聞けば雲湄を嫌うはずだった。後宮の女に汚名など許されない。でも、まさか陛下が牡丹軒にいたなんて……！」

鳴翠が雲妍の爪の間の傷に薬を塗ろうとしたが、雲妍は興奮のあまり、手元が狂い傷口に触れた。

怒りに任せて雲妍は鳴翠を平手打ちした。

「この役立たず！もっと気をつけなさい！」

鳴翠は打たれても黙ってうつむき、朱嬷嬷に促されて部屋を出ていった。

雲妍は荒い息をつきながら嘆く。

「私はたかが答応、陛下にも会えず、今や貴妃にも恨まれて、もう味方なんていないわ。」

朱嬷嬷は沈んだ表情で提案する。

「小主、今はむしろ雲貴人に頼ってみてはどうでしょう。」

雲妍は耳を疑った。

「雲湄に？雲湄自身だってろくな暮らしじゃないのに、私を助けられるはずがないじゃない。」

朱嬷嬷は言葉を詰まらせた。苦労している？この数日、牡丹軒には皇帝からの賜り物が山のように届いているのに……

「小主、今日わざわざ牡丹軒の様子を探らせましたが、昨夜、皇帝は牡丹軒でお過ごしになり、そのままお泊まりになったそうです。それに……」

雲妍の目が見開かれる。

「それに、何？」

「夜の間に水を六度も運ばせたとか……」

「なんですって！」

雲妍は勢いよく立ち上がり、顔面蒼白になった。

「そんなはずない。どうして陛下が雲湄を寵愛するの？」

前世では、秦貴妃が彼女を憎み、薬を盛られて「狂っている」と噂され、皇帝は一度も自分に目を向けてくれなかった。

なのに、どうして雲湄が……。

皇帝はいつも秦貴妃を大切にしていたはず、妃嬪の宮に泊まることもなく、事が終われば朝陽宮に戻されるばかりじゃなかったの？

どうして生まれ変わっただけで、すべてが変わるの？

雲妍は目の前が真っ暗になりそうだったが、同時に微かな希望も見えた。朱嬷嬷の手をつかむ。

「私は貴妃に会いに行くわ。貴妃は今、雲湄を恨んでいるはず。雲湄が子を産めないことを教えれば、きっと赦してくれるし、また私を重用してくれるはず。」

そう言って部屋を飛び出そうとしたその時、ちょうど雲湄がやって来た。

雲湄は淡い月白色の上衣をまとい、白く透き通るような肌が柔らかな光を纏わせ、眉目も一層美しく見えた。

「どこに行くの？」

朱嬷嬷は慌てて頭を下げる。

「雲貴人様。」

朱嬷嬷が雲妍の手を取って止めようとしたが、雲妍は今の雲湄の姿を見て、嫉妬と悔しさでいっぱいだった。

「雲湄、昨夜、陛下に寵愛されたの？そんなはずない、信じられない！」

雲湄は髪も乱れ、手に血を滲ませた雲妍を冷ややかに見つめた。そして、雲妍が怒りの目で睨んでくると、雲湄は無言で手を振り上げ、雲妍の頬を叩いた。

雲妍は不意を突かれて床に倒れこみ、悲鳴を上げた。朱嬷嬷は慌てて駆け寄る。

「小主！」

「私を叩くなんて！」

雲妍の目は血走っていた。

雲湄は冷然とした眼差しで言い放つ。

「もう十分騒いだ？まだ足りないなら、もう一発お見舞いしてもいいけど。」

「あなた……！」

雲湄は芷児に合図して扉を閉めさせ、そのまま雲妍を無視して主の席に座る。

「雲妍、少しは頭を使いなさい。」

雲湄の母はかつて長女を産んだが早世し、今は雲湄が侯府の嫡長女、つまり雲妍の姉である。

長女の威厳を前に、雲妍はなぜか言葉を失った。

「昨夜のこと、あれはあなたが仕組んだのでしょう？もし、私が油断して侍衛と通じていると誤解されていたら、どうなっていたか分かっているの？」