君玄翊は深夜に起き上がり、薄暗い灯りの中、ひとりの影が足早に寝殿へと入ってきて、彼の前にひざまずいた。

君玄翊は黒い柔らかい衣だけをまとい、襟元はゆるく開いて引き締まった身体がかすかに見えている。薄明かりの下、彼の表情は淡々としている。「調べはついたか？」

その男はひざまずいたまま答える。「陛下、すべて調べがつきました。あの夜、当番だった衛士は長楽宮の警備を担当していました。銀子を渡され、『新たに寵愛を受けた雲貴人に会いたい』という者から頼まれて、つい便宜を図ってしまったようです。思わぬ事態になってしまいました。」

「例の薬についても調べました……」

男は一度言葉を切り、君玄翊の表情をうかがう。君玄翊は眉をひそめる。「遠慮せずに言え。」

「延禧宮から出たものでした。薬の調合も難しくなく、使われていた薬草も延禧宮の者が太医院からこっそり手に入れていたものと一致します。」

君玄翊の目が鋭くなる。「やはり、あいつか。」

黒衣の男はさらに言う。「また、調べたところ、事件の直前に楽答応が密かに延禧宮を訪れていました。」

「楽答応？誰だ？」君玄翊は眉をひそめ、明らかにその名に覚えがない。

「勇毅侯家の庶子で、雲貴人の妹です。」

君玄翊の目に冷たい光が宿る。「思い出した。勇毅侯は一度に二人の娘を宮中に差し出した男だ。」

彼は目を細めた。「この件はここまでにしておけ。誰にも漏らすな。」

「かしこまりました。」

夜明け前、君玄翊は人を呼びつけた。福安が慌てて戸を開ける。「陛下。」

「今は何時だ？」君玄翊は額に手を当てる。

福安はすぐに答える。「あと二刻で朝議の時間です。」

君玄翊はうなずき、再び眠ろうとしたが、灯りがまぶしくて目を細めた。

「福安。」

福安は再び駆けつける。「ここにおります。」

君玄翊は起き上がり、「以前私が身につけていた龍紋の玉佩を持ってきて、雲貴人に届けてくれ。」

福安は驚いた。「陛下、それは先帝より賜った大切な品ですが、本当に雲貴人にお渡ししてよろしいのでしょうか？」

君玄翊は炎に照らされて表情が読み取れないまま、「こちらに来い。いくつか言い含めておきたいことがある。」

福安は静かに近づき、君玄翊の言葉を聞き終えると、瞳を引き締めて「承知いたしました」と深く頭を下げた。

雲湄はまだ眠っていなかった。遅い時刻となり、そろそろ床につこうかと思っていたところに福安がやって来た。

贈り物を持ってきたと知り、雲湄は嬉しそうにした。

福安は笑顔で言う。「どうぞ、開けてご覧ください。」

芷児が受け取り、雲湄の前に差し出す。輝く黄色の龍紋の玉佩は、見事な彫刻が施され、ひと目見ただけで皇帝の威厳を感じさせる。

雲湄は静かに微笑む。「このような貴重な品を賜り、心より感謝いたします。お手数ですが、明朝必ずお礼に参ると陛下にお伝えください。」

「かしこまりました。」福安はにこやかにうなずいた。

福安は芷児と翠児に目をやり、雲湄もすぐに察して二人を下がらせた。

人払いが済むと、福安はそっと声を落とす。「奥様、実は今日、偶然耳にしたことがありまして……お伝えすべきか迷いましたが。」

雲湄は瞳を伏せ、感情を隠して「何のことですか？」

福安は小声で、「陛下が牡丹軒の衛士の件を調べていらっしゃいました。秦貴妃が裏で手を回していたそうです。今や雲貴人は陛下のご寵愛を一身に受けておられる。きっと陛下がお守りくださるはずです。」

雲湄はハンカチを握りしめ、福安の変わらぬ表情を見つめながら、心で様々な思いを巡らせた。

前世の福安は、皇帝に深く忠誠を誓い、妃嬪たちの誰にも肩入れしなかった。今夜わざわざ自分に知らせに来たのは、間違いなく皇帝の指示だ。

宮中で寵愛を受ける主に仕えるのはごく自然なこと。ましてや龍紋の玉佩まで賜れば、若い娘なら心を奪われてしまうだろう。

もし自分が本当に十七歳なら、気持ちを隠すこともできず、こんな話を聞かされれば何でも話してしまうに違いない。

勇毅侯家には男子はいないが、軍権を握っているのは事実だ。

前世ではちょうどこの時期、秦貴妃の野心的な父兄が自分の父を訪ねてきたことがあった。

皇帝の情報網は広い。きっとすべてを把握している。

一方は権力を持つ公と軍権を握る将軍の娘が寵愛を独占し、もう一方はそれほど権勢はないものの、都を守る兵馬を預かる侯爵だ。

これは皇帝が自分を使って、侯家の本心を探ろうとしているのだ。

秦貴妃の一族はもとより野心が強い。秦貴妃が自分を陥れるのは構わないが、もし自分が侯家の代表として何も反撃しなければ、侯家が秦家と結託する意志があると見なされ、切り捨てられてしまう。

皇帝というものは、やはり恐ろしい存在だ。まさに「君主の側近は虎と同じ」だ。

後宮に入った女たちは、多少なりとも家族の意向を背負っている。妃嬪の行動は常にその背後の家族の思惑と繋がる。

そう思うだけで、雲湄の背筋には冷たい汗が走った。

どうすれば君玄翊の疑念を晴らせるのか――。

考え込んでいると、福安がまた口を開いた。「この件、表沙汰にせず黙っておかれますか？」

皇帝の側近は皆、一筋縄ではいかない。福安が自分の反応を観察しているのが分かる。

雲湄は喉を鳴らし、もし皇帝に訴え出て正義を求めたとしても、度が過ぎれば、逆に富貴に媚びようとしていると見なされ、かえって嫌われるかもしれない。

どう動いても分が悪い。今はただ……

「うっ……」雲湄は胸を押さえ、顔がみるみる青ざめ、今にも長椅子から倒れそうになる。福安が慌てて支える。「お嬢様！」

雲湄は目を真っ赤にし、「お公達、わ、私は怖いです。なぜ貴妃さまはこんなことを……」

福安が返事をする前に、雲湄はそのまま気を失った。

福安は呆気に取られたまま、「誰か、誰か来て！貴人が気を失われた！」

君玄翊がこの知らせを受けたとき、すでに朝議の支度をしていた。女官たちが次々と入ってきて、彼の衣を整えている。

「気を失ったのか？」

福安はうなずく。「雲貴人は本当に気の小さい方で、陛下のお言葉を伝えただけで震え上がっていました。私がさらに誘導する暇もなく、そのまま倒れてしまわれました。」

君玄翊は冷ややかな表情で何を考えているのか分からなかったが、しばし黙った後、「今夜、朝陽宮に呼ぶように。」と命じた。

「かしこまりました。」

雲湄が朝食を取っていると、翠児が嬉しそうに駆け込んできた。しかし雲湄は逆に気が重くなり、食欲も失せてしまう。「陛下は今夜、私を朝陽宮に呼ぶの？」

翠児はきょとんとしながら、「お召し係の方が『今夜朝陽宮に』と仰っていましたけど、朝陽宮に呼ばれるのはおそらくお供のためでしょうね。」