「……ん？」

　朝日が昇る頃、アルトは湖のほとりに立ち、昨日植えた種の様子を見に来た。そして、目を凝らすと——。微かな朝露を宿した土の表面から、期待を裏切らない小さな緑が、弱々しくも確かな生命の息吹を放ちながら顔を出していた。

「おおおおっ！ やったぞ！！」

　思わず叫ぶと、村人たちも駆け寄ってきた。彼の声には、抑えきれない喜びと、これまでの苦労が報われた達成感が滲んでいた。

「本当だ……！ 信じられん、砂漠に芽が出るなんて……」目を擦り、何度も確認する者。歓喜のあまり、その場で膝から崩れ落ちる者。

「奇跡だ……いや、領主さまが起こした奇跡だ！」

　村人たちは歓声を上げ、互いに抱き合って喜んだ。

「まあ、これで終わりじゃないけどな。作物を育てるにはまだまだやることがある」

　アルトは冷静に言ったが、内心ではガッツポーズを取りたい気分だった。いや、実際は拳を握りしめ、心の中で大きく叫んでいた。

（よし、順調だ……！ これなら、この土地を本当にオアシスにできるかもしれない）

　そんな彼の元に、突然、見知らぬ少女が現れた。砂埃が舞う中、彼女の姿は一服の清涼剤のように、アルトの視界に飛び込んできた。

「ねえ、あんたがこの土地を変えたって噂の領主ね？」

　その声はどこか気怠げで、だけど芯の強さを感じさせた。まるで、風に乗って運ばれてきた砂が、一瞬だけ鋭い石に変わったかのような、不思議な響きがあった。

　振り向くと、そこには薄茶色のふわふわした耳をピクピク動かす、獣人の少女が立っていた。

「……獣人？」

　アルトは驚いた。王都ではその存在すら稀とされる獣人が、まさかこんな辺境で、しかも唐突に目の前に現れるとは。獣人は王都ではほとんど見かけない種族で、辺境に暮らしていることが多い。

　少女は腰に手を当てながらニヤリと笑った。その口元には、猫のような小悪魔的な笑みが浮かんでいた。

「オイラはティナ。ここの噂を聞いて来たんよ。砂漠に湖ができたっち、ほんとかいな？」

　彼女の話し方には独特のイントネーションがあった。

「……博多弁？」アルトは思わず、故郷で耳にしたことのある方言を連想した。

「はかた……？ なんそれ？ ま、いいや！ とりあえず、オイラにも水を分けてくれるっちゃ？」

　ティナはそう言うと、アルトの前に手を差し出した。

「もちろん、いいぞ！」

　アルトは湖の水を汲んで差し出すと、ティナは一気に飲み干した。喉を鳴らし、まるで長い旅の渇きを癒すかのように。

「……ぷはーっ！ うまっ！！ なんこれ、オアシスの水より澄んどるやん！」感嘆の声を上げながら、彼女の目がキラキラと輝く。

「オイラ、この湖、気に入ったばい！ ここに住ませてもらうっちゃ！」有無を言わさぬ、しかし不思議と憎めない響きがあった。

「え、いや、そんな簡単に……」

「よろしく頼むばい、領主さん！」

　まさかの展開にアルトは頭を抱えたが、村人たちはティナの明るさにすぐに打ち解けた。まるで、砂漠に吹き荒れる風が、一瞬にして心地よいそよ風に変わったかのように。

　こうして、砂漠の村に新たな彩りをもたらす、仲間が加わることになった——。