わらわは生まれた時から魔王だった。

『魔王さま、にっくき人間どもを滅し、魔族だけの世界をつくりましょうぞ』

　屈強そうな魔族が、わらわに向かって頭を下げる。その顔には、大きな傷跡があり、人間につけられたものだという。

「そうか、人間とはそんなに悪い生き物なのか」

『もちろんです。先代の魔王さまも、勇者と名乗る者に打ち滅ぼされました。魔族一の魔力量を持って生まれたあなた様には、その復讐を成す義務がございます』

「人間を滅ぼすのは義務なのか。絶対なのか」

『さようでございます、魔王さま』

「一体だれがそのようなことを決めた」

『そ、それは……だれが決めたものでもありますまい。勇者は魔王を、魔王は勇者を倒すものです。それが何百年も前から連綿とつづいている条理でございますれば。この世に人間が存在する限り、勇者は魔王さまを倒すために現れます。しいていうならば……宿命でございます』

「宿命か……全く面倒なものを残してくれたものだ」

『……は？　今なんとおっしゃいましたかな？』

「いや、いい。それで、その勇者とやらはどこにいる？」

『勇者ですか？　それはわかりませんが……聞いた話によりますと、勇者は〝はじめの森〟という場所で最初の試練をうけるのだとか……』

「ふむ。そこは、ここから遠いのか？　どうやって行けばいい？」

『はぁ……遠いといえば遠いのですが……魔王さま、まさか今からそこへ行くつもりですか』

「ああ。さっさと行って、弱いうちに叩くのが早かろう」

『なんと卑劣な……！　さすが魔王様！　転送石テレポート・ストーンを使えば、近くまでなら行けまする』

「では、そこへ案内せよ」

　＊＊＊

　はじまりの森で、低級魔族をかたっぱしから殺しまくっている男がいた。なまくらの剣を持っている。

「お前が勇者か？」

「なんだ、この小娘は？　そうだ、俺様が勇者だ」

「なら、ここで死ね」

「なんだとっ……ぐはっ……！？」

　わらわの闇魔法に包まれて、勇者と名乗る男が消えていく。

「なんだ勇者というのは、こんなに弱いのか」

　これでわらわの役目は終わった――――と思いきや、勇者が〝東の洞窟〟に現れたという情報が入った。

　なにぃっ、勇者とは一人ではないのか？！　

　わらわは〝東の洞窟〟の近くまでテレポートした。勇者が光の剣を手に入れてしまえば、面倒なことになる。その前に何とか勇者を倒さなければ……わらわが殺されてしまう。

　しかし、慌てていた所為で、罠トラップにかかってしまい、閉じ込められてしまった。転送石テレポート・ストーンはダンジョン内で使えない。どうしよう……。

　腹もすいて動けなくなっていたところに、金髪碧眼の男が現れて、わらわを助けてくれた。

「魔法使いか……お前、名前はなんていうんだ？」

「わらわは、マオ……」

　う、しまった。つい〝魔王〟と言ってしまうところだった。

　だが、他の名で呼ばれたことはないし、何と答えよう。

「マオちゃん？　かわいい名前ね。私は聖女よ。よろしくね」　

　聖女と名乗る女が、わらわへ手を差し出す。

　人間めっ、とその手に嚙みつこうとしたところで、魔物の唸り声が聞こえた。

　ぐるるる……

　ちがった、わらわの腹の虫だ。もう三日も何も口にしていない。

「腹がすいているのか。俺のパンをやろう。食うか？」

　目の前に差し出されたパンを目にし、わらわをそれにかぶりついた。

　むしゃむしゃ……うまい。魔王城で食べる腐った肉よりも断然うまい。

「お前、ひとりなら俺たちと一緒にくるか？」

「わらわは……ん？　お主、その腰にある剣は……まさか……」

「ああ、これは光の剣だ。俺は、勇者だ。マオ、よろしくな」

　しまった。光の剣を手に入れてしまった後だったか。これでは勇者に手が出せない。

　……仕方がない。しばらくは魔法使いとして一緒について行き、隙を見て勇者を殺せばいい。念のため変装をしておいてよかった。

　決して、食べ物につられたわけではないぞ、決して……。

　それから二人と旅をする中で、獣人娘とエルフ男が仲間になった。

　五人でいろいろな町へいき、ダンジョンを攻略し、寄り道しつつも魔王城を目指した。

　その間ずっと、わらわは勇者の隙を狙っていたが、心のどこかで疑問に思っていたことがある。

――果たして人間とは、本当に悪い生き物なのだろうか。