風の気配が、がらりと変わった。枯れ草が、擦れ合う音すらも粘つくように聞こえる。地に満ちる瘴気が、皮膚を這い、息をするたびに肺腑（はいふ）に忍び寄るような重さがあった。カズマは、思わず鼻をつまみたくなるその異臭に、息を浅くした。

　そこは、古より「毒野（ぶすの）」と称される地。かつては肥沃な大地であったというが、今は命の気配も途絶え、黒ずんだ土と腐りきった木々が、荒涼と広がっているばかりだ。

「この辺りの空気は、人の身では数分と持ちません。……あなたとて、油断は禁物です」

　葦原姫が、手にした御幣（ごへい）を静かに振るう。清らかなる結界が張られ、纏わりつくような瘴気の流れが、わずかに和らいだ。

「ありがとな。でも、大丈夫。……今の俺には“神気”がある」

　カズマの指先が淡く光を帯び、天叢雲剣の刀身が、薄く蒼白（そうはく）に輝いた。山の神より授かりし祝福……神気。それは彼の魂の奥底で確かに生きており、毒野に満ちる瘴気すらも弾く、確かな守りとなっていた。

　その時、足元の地面がぬかるみ、ぴちゃりと何か悍（おぞま）しいものが蠢（うごめ）く音がした。見れば、粘液に溶けたような獣の死骸が、黒い泥の中に沈んでいる。

「……くそ、気持ち悪ぃ……」

「この一帯は、すでに“毒蛇”の領域。その瘴気が、土地そのものを腐らせております」

　アメノトリフネが枝から飛び降り、くるくると羽ばたきながら言った。

「それだけではありませぬぞ。近隣の村々では、井戸水に毒が回り、数十人が命を落としたとか。これはもう……国を揺るがす災厄ですな」

「だったら、急がないと……！」

　カズマは、天叢雲剣に手をかけ、生い茂る枯れ木の奥へと、躊躇（ためら）うことなく踏み込んだ。

すると、ぴたりと空気が止まる。

　枯れ木の影から、鈍く光る目がふたつ……否、四つ、六つ……いや、八つ、と、おぞましく現れた。

　そこにいたのは、一本の蛇ではなかった。

　無数の毒蛇が集い、重なり合い、蠢きながら一つの巨大な躯（むくろ）を成す、それこそが、八岐大蛇（ヤマタノオロチ）の“第二の首”だった。体長は先の火蛇よりも短いものの、その幅は倍以上。複数の毒蛇が絡み合ってできたその身体からは、腐臭と瘴気が絶え間なく溢れ出し、周囲の空気を歪めていた。

　そしてその巨体の中心には、一つだけ異様に長い“首”が鎮座している。紫に濁った目を光らせ、カズマを睨み据えていた。

「こいつが……“毒蛇”か……！」

　カズマは剣を抜く。その瞬間、毒野の空気が悲鳴を上げるように揺れた。

　毒蛇が、吼（ほ）えた。

　その咆哮は、耳ではなく、直接肺腑を刺し貫く。カズマは思わず口元を覆いながら、大きく跳び退いた。

　目の前の“毒蛇”は、幾百もの毒蛇が一つの忌まわしい意志に束ねられた集合体。その躯（むくろ）の隙間からは、どろどろに崩れた肉の塊が滴り落ち、踏み締めた地面を、見る間に黒く変色させていく。

「こいつ……火蛇よりもずっと厄介だな」

「瘴気のみならず、あの体内には無数の猛毒が満ちているはず。万が一噛まれては、回復すら間に合いませぬ」

　葦原姫の警告に、カズマは深く頷いた。

「……なら、噛ませる前に斬るだけだ」

　右手に神気を集中させ、天叢雲剣を横薙ぎに振るう。斬撃が風を裂き、目にも留まらぬ速さで毒蛇の鱗へと迫ったが。

刃が、肉に到達する寸前で、ぴたりと止まった。

「なっ……！」

　毒蛇の鱗は、鋼のような硬さではなく、“粘り”で剣を殺したのだ。それは毒によって変質した、ぬるりとした不気味な防壁だった。

「剣が……滑る……！」

　その隙をついて、毒蛇の尻尾が唸りを上げて振り下ろされる。

「くっ！」

　カズマは辛くも跳んでかわすも、その凄まじい風圧で体が大きく弾かれた。地面に背中を打ちつけ、視界が一瞬、激しく揺らぐ。

　立ち上がる暇もなく、毒蛇が迫りくる。カズマは咄嗟に神気を両手に集中させ、天叢雲剣の刀身に沿わせるように纏わせた。

「いけるか……っ！」

　次の一撃、神気を纏わせた斬撃が、再び毒蛇の躯体に当たる。

　その瞬間。

　“ぬめり”が、焼けた。

　蒼白の神気が、毒の膜を焼き切るように浄化し、鋭い一閃がようやく肉へと到達した。

「……通った！」

　叫んだ瞬間、天叢雲剣が激しく脈動する。蒼白の輝きが刀身を包み込み、カズマの心に直接語りかける声が響いた。

『汝、瘴気を斬りし者よ。第二の封印、いま解かれん』

　剣に、新たな文様が刻まれる。それと同時に、毒蛇の主首が大きく動いた。咆哮とともに、悍（おぞま）ましく口を開け、真っ黒な霧を吐き出す。

　それは毒そのもの。吸えば肺が腐り、浴びれば肌が爛（ただ）れる、純粋な「死」の吐息だ。

「神気解放。いける……今の俺なら！」

　カズマは深く剣を握りしめ、胸の内から湧き上がる神気を、臨界まで高めた。

「第二解放斬毒閃（ざんどくせん）ッ！！」

　その一撃は、風のように静かで、雷のように速かった。黒い霧を裂き、瘴気を一瞬で払う浄化の一太刀。主首の鱗が裂け、黒い血が勢いよく噴き出す。

　暴れ狂う毒蛇の巨体が地をのたうち、破れた躯の隙間からは無数の小蛇が這い出していくが、どれも神気に焼かれ、黒い煙を上げて崩れ去った。

「もう一度だ……！」

　カズマは跳び上がり、主首の首筋を狙って渾身の一撃を叩き込む。斬撃は深く食い込み、骨に届いた確かな感触があった。

　毒蛇は、最期の呻きと共に、その巨体を大きく震わせた。そして、音もなく、毒野の地に伏した。死に際に放たれた瘴気も、カズマから放たれる神気の風によって、跡形もなくかき消されていく。

　数分後。

　辺りの空気は、毒野に満ちていた腐臭が嘘のように引き、土がほんのわずかに、本来の色を取り戻しつつあった。

「……終わったのか」

「はい。毒蛇の力が消え去った今、この地は徐々に癒やされていくでしょう」

　葦原姫の言葉に、カズマはほっと安堵の息をついた。

　天叢雲剣の刀身には、二つ目の封印が解かれた印毒除（どくよ）の文様が、蒼白く輝いていた。その輝きは、やがて剣の中に溶け込むようにして消えた。

「……これで、二首目か」

「ですが、まだ六つ、残っております」

「ああ……でも、やれる気がしてきた」

　疲労の色を隠せない顔で笑うカズマを見て、姫もわずかに微笑んだ。その瞳に、ほんのわずか、哀しみの色が滲んでいることに、カズマはまだ、気づいていなかった。