よちよちと足を運ぶたび、床板がきしむ音がした。

ついこの前まで揺りかごの中にいた私が、今では自分の足で屋敷を歩き回っているのだから不思議なものだ。

視界の高さがほんの少しだけ上がっただけで、世界がこんなにも広く見えるなんて。

「ネセレ、危ないよ！こっちおいで！」

「だいじょうぶ、俺が捕まえるから！」

ひとりが手を差し伸べ、もうひとりが後ろから見守る。その声の主は、私の兄たちだ。

二人ともまだ幼く、背丈も私とさほど変わらない。

けれど彼らにとって私はどうやら「末っ子の可愛い妹」らしい。

トテトテと進めばすぐに両脇から抱き上げられ、私の顔を覗き込みながら「やっぱりかわいいなぁ」と笑いあう。

「わたし、あるけるのよ？」

「おお、すごいな！でも歩けても、俺の腕の中のほうが安全だ！」

「ネセレ、こっち向いて。にこってして！」

頼まれるままに笑ってみせれば、二人の笑顔がぱっと花開く。

胸の奥がじんわりと温かくなる。

前世では味わえなかった、兄に甘やかされるという体験。

私がこんなに愛されていいのだろうかと、つい照れ笑いがこぼれる。

そこへ、父が執務室から顔を出した。

筋骨逞しいが、目元は驚くほど優しい。

彼は私を見るなり大きな手を広げて迎えてくれる。

「おお、ネセレ！今日も元気だなぁ、かわいいなぁ！」

胸に飛び込めば、父の腕の中は安心感に満ちている。

そのぬくもりに包まれながら、ふと彼が少しだけ遠い目をしたのに気づいた。

「……お前が男の子だったら、後を継がせられたのにな。きっと頼もしい辺境伯になれただろうに……。いや、いずれはお嫁に行ってしまうのだろうな……。」

ぼそりと漏らされた言葉に、胸がきゅっとした。

前世の私なら「跡を継ぐ責任」など考えもしなかっただろう。

でも今は、この優しい家を離れる未来を想像してほんの少し寂しさを覚える。

「パパ……。」

「おっと、いけないな。そんな顔させてどうする。よしよし、可愛いネセレ、どこにもやらんぞ！」

父は冗談めかしながらも、ぎゅっと抱きしめてくれる。その腕の中で、私は小さな声で笑った。

◇◇◇

母は相変わらず、私に様々なものを持ってきては「これ、どうかしら？」と目を輝かせている。

錆びついた釘、欠けた花瓶、拾ってきた石ころ。

前世ならば「ゴミ」と一蹴されるものばかりだが、私にとっては宝物だ。

「ネセレ、これ、なんとかなる？」

「……うん、なるよ！」

小さな両手をかざし、心の中で等価交換を発動する。

瞬く間にひび割れた皿は艶やかな新しいお皿に変わり、母の瞳が喜びに揺れる。

「まあ、また素敵なお皿になったわ！今日の夕食はこれにしましょうね。」

台所へ運ばれていく新しいお皿を、私は兄たちと並んで見送った。

その夜の食卓には、私が作り出した皿が並び、スープの湯気が立ち上る。

兄たちはその皿を見て「ネセレの魔法皿だ！」と声を上げ、母は満足そうに微笑む。

父は「うちの宝物だな」と、そっと私の頭を撫でた。

そうして私は、笑顔に囲まれ、温もりに包まれて生きている。

辺境の風はまだ冷たく、夜は深く暗い。

けれど、この家の中はいつだって暖かい。

ネセレ、1歳。家族に愛されながら、等価交換の夢を大きくする冬の出来事である。