夏が深まり、庭でのおみせやさんごっこは、ついに本物のお店になった。

父が庭の隅に小さな小屋を建ててくれたのだ。

木の香りがまだ新しい壁に、くり抜かれた窓。

そこから顔を出せるカウンターがあり、私はそこに立つだけで胸が弾む。

「ネセレ、カウンターからちゃんと顔出すんだぞー！」

「はーい！」

兄たちは店員として張り切っている。

入口の看板には、母が丁寧に書いてくれた文字が並んでいる――『異界の錬金釜』。

「いらっしゃいませー！遠くからのお客さまもどうぞー！」

「今日は新しい商品がたくさんありますよ！」

兄たちの声は庭の外まで響き、最近では近隣の村だけでなく、少し遠方からも馬車でお客さんがやってくるようになった。

小さな小屋はお祭りの屋台のように賑わい、葉っぱのお金と引き換えに品物が飛ぶように売れていく。

ある日、見覚えのない馬車が門をくぐってきた。

降り立ったのは、可愛らしいけれど気取った雰囲気のある少女――貴族家のお嬢さまだ。

「こんにちは、ここが噂のお店ですか？」

「はい！いらっしゃいませ！」

彼女の後ろには、少し緊張した面持ちのお付きの女性――きっとお母さんだろう。

お嬢さまは腕に抱えたドレスを差し出した。

「このドレス……嫌いなの。ふわふわして、重たくて……何とかならない？」

私はにっこり笑って両手を差し出す。

「等価交換、しますね！」

心の中でイメージするのは、前世でよく見たスマートなスーツ。

体に馴染むライン、動きやすい素材――

「変われ、素敵なスーツに！」

ドレスが光を帯び、ふわりと輝いたかと思うと、次の瞬間、そこに現れたのは、気品ある仕立てのスーツだった。

シックな色合いのジャケットに、軽やかなスカート。

袖を通しやすいよう、伸縮性のある布地まで加えてある。

「……すてき……！」

お嬢さまの目がきらきらと輝く。

「わあ、本当に軽い！これなら走れる！」

その姿を見た後ろのお母さんが、少しだけ苦笑して肩をすくめる。

「まあ……可愛いドレスを着てくれると思っていたのに……でも、あなたが喜ぶなら、それでいいわね。」

兄たちは「すごいだろ！」と誇らしげに胸を張り、他のお客さんたちも「次は私も頼もうかしら」とひそひそ話をしている。

父は小屋の後ろでその光景を見守り、満足そうに頷いていた。

「ネセレ、いい店になったな。」

「はい！これからも、いっぱい作ります！」

カウンターの奥で、私は小さな手を振った。石ころも、枝も、古びたドレスも、私の手の中で新しい命を得て、誰かを笑顔にする。

ネセレ、3歳。本物のお店のカウンターの向こうから、未来の夢を見つめた秋の出来事である。