秋の風が涼しくなってきた頃、事件は起こった。

お店がますます評判を呼び、庭先には毎日のようにお客さんが訪れていた。そんなある日のことだ。

「ここが例の『異界の錬金釜』か……。」

門の外から不穏な声が聞こえた。

現れたのは、見慣れぬ鎧姿の男たち。

剣を帯びており、視線はまるで獲物を狙うようだった。兄たちがとっさに私の前に立つ。

「おい、そこの子供だな。こっちへ来い。」

「……？ あなたたちはだれ？」

「俺たちと来れば、もっといい暮らしができるんだぞ。ほら、さっさと支度しろ。」

言葉は甘いが、目は笑っていない。

ぞくりと背筋が冷えた瞬間、門の奥から力強い声が響いた。

「……うちの娘に、なんの用だ？」

父だった。大股で歩み出ると、ただそれだけで空気が張り詰める。

辺境伯として鍛えた気迫がその場を覆った。

「お、お前は……辺境伯か……！」

「さっさと失せろ。今なら見逃してやる。」

父の一言で、男たちは舌打ちしながらも退散していった。胸をなでおろした私に、父は優しく笑いかける。

「大丈夫だ、ネセレ。お前を誰にも渡さん。」

けれど、その夜、母や兄たちと話し合う中で、不安が胸をよぎった。

父が外に出ているとき、もしまた悪いやつが来たらどうしよう……？

「……お父さまがいないときが心配です。」

「そうね……護衛を雇いましょうか。」

◇◇◇

それから数日後。

いつものようにお店を開いていると、ひとりの男がやってきた。

くたびれた外套を羽織り、腰には折れかけの剣を下げている。

「嬢ちゃん、これ……直せるかね？」

差し出された剣は、刃こぼれし、鞘もひび割れていた。私は剣を手に取り、じっと見つめる。

前世で読んだ鍛冶の知識を思い出しながら、心の中でイメージを描く。

「等価交換……新しい剣に。」

光が走り、剣は瞬く間に生まれ変わった。

銀色の刃は鋭く、鞘には簡素ながらも美しい装飾が施されている。

「……おお……すげえ……！」

男は手にした剣をしげしげと眺め、ふいに膝をついた。

「嬢ちゃん……いや、ネセレ様。俺を雇ってくれないか。俺はもとは傭兵だ。今は落ちぶれてるが、この剣があればまだ戦える。あんたを、守らせてくれ。」

「ほんとに？おじさん、強いの？」

「少なくとも、腕には覚えがある。命に代えても、あんたを守る。」

母は目を細め、兄たちは「おお！かっこいい！」と声をあげる。

父が不在のときの護衛役……これ以上ない人材かもしれない。

「じゃあ、お願いします！おじさん、これから私のお店の仲間です！」

「……ああ、任せとけ。」

こうして、私の小さなお店に新しい仲間が増えた。

庭先の風は冷たくなり始めていたが、胸の中は不思議と温かかった。

ネセレ、3歳。小さなお店と大切な家族を守るため、頼もしい護衛さんを迎え入れた初冬の出来事である。