護衛のおじさん――いや、いまや立派な“守衛さん”のおかげで、お店はますます安心して開けるようになった。

彼が門のそばに立っているだけで、庭は穏やかな空気に満ち、兄たちも生き生きと接客をしている。

「いらっしゃいませー！」

「今日はどんなものを交換しますか？」

最近では、葉っぱや小枝をお金に見立てる遊びではなく、本当のコインを出してくれるお客さんも増えてきた。

旅人や商人、遠方の貴族の使いの人までがやってきて、庭先の小屋は大賑わいだ。

ある日、私はそのコインを見つめながら考えた

（もらうばかりじゃなくて……もっと面白いものを作って還元したいな。）

◇◇◇

お昼すぎ、庭の作業台に石ころと古いお玉を並べてみた。

お玉は柄が少し曲がっているが、金属部分はまだ光沢を残している。

私はそれを両手で包み、心の中で強くイメージした。

「この石と、このお玉……合わせたら、どんなものになるかな？」

光が生まれ、空気が震える。

次の瞬間、私の手の中に現れたのは、つややかな石を中央にあしらった銀のネックレスだった。

お玉の金属が鎖や台座に生まれ変わり、石は見事な宝石のように輝いている。

「わああ……！」

「すげぇ！」

兄たちが歓声を上げ、護衛のおじさんも「こりゃ商売になるな……」と目を丸くした。

「じゃあ次は……この折れた釘と、この古いスプーン！」

カラン、と音を立てて置かれた二つの金属。

私はまた想像を膨らませる。細く、軽く、けれど強度のあるものを……。

光が弾け、そこに現れたのは、美しい銀の髪飾りだった。

細い釘が軸となり、スプーンの曲面が花びらのように広がっている。

「すごい、なんでもできちゃうのね！」

母が目を細め、兄たちは「俺の分も！」と次々に材料を持ってくる。

◇◇◇

その日の夕方、私はまた新しい挑戦をしていた。

割れてしまった陶器のお皿と、金色の染料を手に取る。

「これを合わせたら……どうなるかな？」

等価交換を発動させると、皿の欠片はふわりと集まり、光に包まれた。

次の瞬間、そこに現れたのは、細やかな金の文様が縁を飾る美しい陶器の皿だった。

「わぁ……きれい……！」

思わず自分でも見とれてしまうほどの仕上がりに、母は嬉しそうに頷き、護衛のおじさんは「こいつは高く売れるぜ……いやいや、守り甲斐のある店だな！」と笑った。

兄たちは「次は何と何を合わせる！？」と目を輝かせている。

お客さんたちも興味津々で、次々に材料を持ってくる準備を始めていた。

石とお玉でネックレス。

釘とスプーンで髪飾り。

陶器と染料で黄金の皿。

等価交換の力は、組み合わせ次第で無限の可能性を秘めている――そんな実感が、胸いっぱいに広がる。

ネセレ、3歳。お店のカウンターの向こうで、世界を変えるものづくりの夢を膨らませた冬の出来事である。