秋風が涼しく吹き抜ける頃、私はすっかり王都でも名前を知られるようになっていた。

旅人や商人が庭先で「王都で流行っているあのアイスはここだって！」と囁き、時には「ネセレ様が作った新しいお皿、売り切れてたよ」と言ってくれる。

「最近、商人たちが真似して色んなものを売っているらしいぞ。」

護衛のおじさんがそう教えてくれた。

私はちょっと胸を張って「それなら、もっと新しいものを考えなくちゃね！」と笑った。

その日の夕方、お店のカウンターに並んだお客さんたちから次々に同じ言葉が飛んできた。

「ねえ、ネセレちゃん。最近は新しいものはないの？」

「何かすごいの、また見せておくれよ！」

私は少し考えてから、ふと庭の隅に置かれた古い馬車に目をやった。

車輪はまだ丈夫だし、木枠も頑丈だけれど、大きすぎて使い道がないまま放置されていた。

「これを……もっと便利にしたら、みんな喜ぶかな？」

両手をかざし、心の中でイメージする。

軽くて、ひとりでも進めるもの。

ペダルをこいで、風を切って走るもの――前世で見慣れた、自転車。

「等価交換……馬車を、自転車に！」

光がほとばしり、馬車の姿がみるみる変わっていく。

次の瞬間、私の前に現れたのは、つややかな銀のフレームに、しっかりした二つの車輪。

ハンドルとペダルがついた、まぎれもなく自転車だった。

「す、すごい！これが……？」

「おお、これなら一人でどこへでも行けるな！」

兄たちが目を輝かせ、護衛のおじさんが車輪を回して感心する。

私も思わず笑顔になった……が、ふと気づいてしまった。

「……あれ？　でも……荷物、乗せられない？」

自転車の後ろには小さな荷台がついてはいるけれど、大きな商品を載せるには狭すぎる。

商人さんたちは困った顔を見合わせた。

「アイスをたくさん運ぶには……これじゃあ足りないかもね。」

「せっかくのすごい乗り物なのに！」

私は顎に手を当てて考え込む。

たしかに便利だけれど、今のままじゃ荷物を運ぶには向かない。

「……でも、これを改造したら、もっとすごいものになるかも！」

胸の奥がわくわくと弾ける。父がにこにこと私を見ている。

「ネセレ、次は荷物がたくさん積めるように考えてみろ。」

「うん！もっとすごいのを作ってみせる！」

そう言って、私は新たな挑戦に胸を膨らませた。

等価交換の力は、まだまだ進化できるはずだ。

ネセレ、4歳。王都で名を知られる小さな錬金術師は、次なる夢へとペダルをこぎ出した。