夏の終わり、突然の台風が村を襲った。

強い風と激しい雨のあと、みんなが困った顔で集まったのは川のほとりだった。

「橋が……橋が流されちまった！」

「この橋がないと王都への道が途絶えちまう……！」

その橋は、物資を運んだりお客さんが来るときに必ず通る、大事な生命線だった。

兄たちも心配そうに川を見下ろし、護衛のおじさんは腕を組んで黙っている。

「……じゃあ、もっと丈夫な橋を作ろう！」

私がそう言うと、みんなの顔がぱっと明るくなった。

◇◇◇

父の指揮のもと、村中の人たちが総出で石を運びはじめた。

重い石をえっこらえっこらと運んでくるおじさんたち。

兄たちも汗だくになって小さな石を集め、私もその横で小さな手で石を抱えた。

「これだけあれば足りるかな？」

「まだまだいるぞ！がんばれ！」

数日かけて、川のほとりには山のような石が積まれた。

村の人たちは疲れていたけれど、その瞳には期待の光が宿っている。

◇◇◇

私はその山を前に、深呼吸をした。

想像するのは、風にも雨にも負けない丈夫な石橋。

人々が安心して渡れるだけでなく、見た人が思わず感嘆するような美しい橋。

「等価交換……荘厳な橋に！」

光が石の山を包み、空気が震えた。次の瞬間、そこに現れたのは大きな石のアーチ橋。

重厚な石組みは川をまたぎ、両岸をしっかりと結んでいる。

欄干には細やかな模様が刻まれ、まるで王都の大通りにあるような荘厳さだ。

「すごい……！」

「これなら何があっても壊れないぞ！」

兄たちが橋を駆け渡り、護衛のおじさんが欄干を叩いて頷く。

「こいつはいい橋だ。これで安心だな！」

「……あれ？ 門がついてる？」

橋の両端には、立派な石造りの門がそびえ立っていた。

彫刻された獅子が見守るように鎮座している。

私は小さく笑って肩をすくめた。

「えへへ……サービスです！」

村の人たちは笑いながら拍手をしてくれた。

父はその場で私を抱き上げ、「これで王都への道は守られたな！」と誇らしげに言った。

◇◇◇

ネセレ、5歳。みんなの力と等価交換で生まれた荘厳な橋が、村と未来を繋いだ初秋の出来事である。