冬の晴れ間、店のカウンターの奥で帳簿をつけていると、ふと視界に護衛のおじさんの姿が映った。

いつも門のそばで寒さに耐え、鋭い目を光らせているその背中に、胸がじんわりと温かくなる。

（……いつも守ってくれて、ありがとう。）

私は椅子から飛び降り、作業台へ向かった。

兄たちが不思議そうに首をかしげる。

「ネセレ、何作るの？」

「おじさんに、ありがとうの気持ちをこめて……新しい鎧！」

「鎧？でも重いと動きづらいし、暑いんじゃない？」と兄が心配する。

「だからね、通気性がよくて、軽くて、でもすごく強いものを作るの。」

前世の記憶がよみがえる。

セラミック製の防弾チョッキ――軽くて頑丈、そして通気性も考慮された現代の技術。

◇◇◇

私は倉庫から古い鎧のパーツや金属片、陶器の破片を集め、作業台に並べた。両手をかざし、強くイメージする。

「等価交換……軽くて通気性のいい、セラミックの鎧に！」

光が走り、素材たちが組み替わる。

やがて現れたのは、白く輝くセラミック製のプレートを組み込んだ鎧だった。

肩や胸には通気孔があり、内部は動きやすい柔軟な素材で覆われている。

「……これが、おじさんの新しい鎧！」

◇◇◇

私は鎧を抱えて門のところまで駆けていった。

「おじさん！いつも守ってくれてありがとう！これ、作ったの！」

護衛のおじさんは目を丸くし、しばらく鎧を眺めてから、ゆっくりと受け取った。

「……こりゃあ……本当に俺に？」

「うん！軽くて動きやすいし、ちゃんと守れるから！」

おじさんは無言で鎧を身につけ、腕を上げ下げして動きを確かめる。

軽やかな動きに驚いたように目を見開き、やがて優しい笑みを浮かべた。

「……ありがとな、ネセレ。こんな鎧、見たこともねぇ。」

「これからも、よろしくね！」

「任せとけ。俺は、これからもずっとお前とお店を守るさ。」

兄たちが「似合う！」「かっこいい！」と駆け寄り、母も「とても素敵よ」と笑顔で見守った。

父は遠くから満足げに頷いている。

こうして生まれた特製の鎧は、おじさんの誇りとなり、店の新たな伝説となった。

ネセレ、5歳。護衛のおじさんへの感謝を込めて、未来を守る鎧を作った冬の出来事である。