隣国での式典を終えて、おじさんや兄たちと一緒に家に戻ると、遠くから人々のざわめきが聞こえてきた。お店の前まで来ると、そこには大勢のお客さんが集まっているではないか。

「どうしたのかな……？」

私が首をかしげると、母が心配そうに駆け寄ってきた。

「ネセレ！無事だったのね！」

「うん！ただいま！」

お店の前にいた人たちもほっとした顔になり、「隣国に行ったって聞いて、心配で……」「無事でよかった！」と口々に言ってくれる。

兄たちは胸を張って「ちゃんと元気だよ！」と声を揃え、護衛のおじさんは「ほらな、言った通り無事だったろ」と笑った。

「皆さん、心配かけてごめんなさい！私は元気です！」

私がそう言うと、人々は安心したように笑い合い、拍手が起こった。

◇◇◇

「せっかくだから、皆さんに新製品をお見せしようかな！」 私が言うと、兄たちが「おお、いいね！」と目を輝かせた。

「今回の新製品はね……魔物避けの匂袋！」

作業台にハーブや薬草を並べる。

ラベンダー、ローズマリー、特別な魔除けの葉……

「等価交換……魔物避けの匂袋に！」

光が走り、机の上に小さな袋がいくつも現れた。色とりどりの布で作られ、中には芳しい香りが詰められている。手のひらに乗せると、ほんのり温かい。

「これを身につけると、魔物が近寄らないんだよ！」

お店にいた人たちは目を丸くし、「ぜひ欲しい！」「子どもに持たせます！」と次々に注文をくれた。

兄たちは匂袋を渡しながら「安心ですよ！」と胸を張り、母は「これでまたみんなが守られるわね」と嬉しそうに笑った。

◇◇◇

「帰ってきてすぐだけど、やっぱり私はここが一番好きだな……。」

カウンターの奥で、私はたくさんの笑顔に囲まれながらそっと呟いた。

ネセレ、5歳。隣国からの帰還を報告し、魔物避けの匂袋でみんなの安心を守った冬の出来事である。