春の空気がやわらかく、通りを新しい制服の学生さんたちが歩いていく。

お店の前にも、いつもと違うお客さんが次々と現れた。

「こんにちは！」

「ここが異界の錬金釜ですか？」

カウンターの前に積まれたのは、分厚い教科書や教材、使い終わったノートや練習用の道具たちだった。兄たちが目を丸くする。

「すごい量だな……！」

「これは……学校のもの？」

「ええ、もう卒業したのでいらないんです。」と、ひとりの学生さんが言う。

「でも、これってまだ使えるよね？」

私は頷き、にっこり笑った。

「もちろん！等価交換しなくても、ちゃんと役に立つから。」

◇◇◇

いつもの作業台を出す代わりに、兄たちと一緒に教科書を仕分けしていく。

数学、歴史、魔法学、錬金術基礎……どれもきれいで、まだまだ使える。

「これなら、後輩になる子たちが喜ぶね！」

「安く提供してあげよう！」

兄たちは価格を相談しながら札をつけ、母は布で拭いて丁寧に並べてくれた。

護衛のおじさんは「俺は本は読まねぇけど、いい心がけだな」と笑った。

◇◇◇

その日の午後、今度は入学を控えた若者たちがやってきた。

「これ……新しい教科書よりずっと安い！」

「助かります……！」

私たちは一冊ずつ手渡しながら「がんばってね！」と声をかけた。

教科書を胸に抱えた若者たちは、みんな明るい顔で帰っていく。

「ありがとう、ネセレさん！」

「いい勉強をするんだよ！」

お店の前に春風が吹き、桜の花びらが舞い込んだ。

私はカウンターの奥からその光景を見つめ、静かに微笑む。

「……等価交換を使わなくても、人を助けられるんだね。」

ネセレ、6歳。学生さんたちから教科書を引き取り、未来の学び手たちへとつなげた春の出来事である。