春の陽射しがやわらかく、家の前の通りを新しい制服の子どもたちが歩いていく。

兄たちも今日はその中にいた。

そう、今年で7歳になった兄たちも入学のシーズンを迎えたのだ。

「ネセレ、午前中はお店をお休みにしていいか？」

「もちろん！勉強は大事だからね！」

そうして午前中は兄たちと一緒に学校に通う。私はまだ入学は先だけれど、兄たちの隣で机に向かい、先生のお話を聞く。

「今日は算数の時間だぞ。」 兄たちは目を輝かせてノートを取る。計算問題を次々と解いていく兄たちの顔はとても誇らしげだ。

「おお、うちの兄ちゃん、他の子より計算が早い！」

「おみせやさんだからな！」

私はそんなやりとりを見ながら、胸がじんわりと温かくなった。

◇◇◇

午後、学校から帰ると同時にお店を開ける。

カウンターの向こうにはすでに何人かのお客さんが待っていた。

「いらっしゃいませ！」

その中に、小さな男の子が古いおもちゃを両手に抱えてやってきた。

「これね、もう飽きちゃったから、新しいおもちゃがほしいの。」

「そうなんだね、どんなのがいい？」

「なんか、頭を使うやつ！」

私は少し考えてから笑顔になった。

「じゃあ……知恵の輪はどう？」

◇◇◇

作業台に古いおもちゃを並べ、両手をかざす。

鉄の輪っかを思い浮かべて、外せそうで外せない、でも頑張れば外れるパズルのようなものをイメージする。

「等価交換……知恵の輪に！」

光が走り、机の上にいくつもの知恵の輪が現れた。

シンプルなものから複雑なものまで、手のひらに乗せると冷たく光る。

「わぁ！これ、どうやって外すの？」

「それは考えてごらん、できるかな？」

男の子はさっそく挑戦を始め、兄たちは「がんばれ！」「もう少しだ！」と応援する。

母は奥からお茶を持ってきて、護衛のおじさんは「いいもん作ったな」と笑った。

◇◇◇

午後のやさしい光のなか、お店の中には笑い声と小さな挑戦の気配が満ちていた。

ネセレ、6歳。学校とお店を両立しながら、午後には知恵の輪を届けた春の出来事である。