その日、アトリエの扉が控えめに叩かれた。

　ユンが筆を置いて開けると、見知らぬ中年の女性が立っていた。

　整った身なりに、柔らかい笑み。しかし、その視線には商談に臨む人間特有の計算が潜んでいた。

「失礼いたします。私はある方の代理で参りました」

　　女性は名刺を差し出した。

　そこには小さく「美術コーディネーター」と書かれている。

　ユンが椅子を勧めると、女性は静かに本題を切り出した。

「実は……あなたの小品を一点、個人的に購入したいという依頼がございます」

　それだけなら珍しい話ではない。

　しかし、女性が続けた言葉に、ユンは思わず眉を動かした。

「ご依頼主は……批評家のカロン氏の知人です」

　その名を聞いた瞬間、胸の奥で何かがざらついた。

　つい先日まで、新聞紙面で作品を「魂の欠落」とまで断じた人物。

　その知人が、自分の絵を求めるというのだ。

「カロン氏ご本人が購入されるわけではありません。ですが、ご依頼主はカロン氏からあなたの名前を聞いたそうです」

　女性は穏やかに付け加えたが、その情報はかえって皮肉を濃くした。

　酷評の対象として語られた名前が、どういう経緯で「欲しい作品」へと変わったのか。

　ユンは内心を押し隠し、淡々と聞いた。

「どの作品をご希望ですか？」

「以前、地方の芸術祭で展示された小品。『朝の祈り』というタイトルだったと伺っています」

　あの作品――小さなキャンバスに、白い光に包まれる礼拝堂の内部を描いたもの。

　祭の会場で、足を止めて見入る人が少なからずいたが、評論家の目には届かなかったはずだ。

　それを今になって求められるとは。

「直接お話しできれば早いのですが、ご依頼主は表に出ることをお望みでないようでして」

　女性は事務的に微笑んだ。

　まるでその背後にある複雑な事情など無いかのように。

　ユンは少し間を置き、静かに答えた。

「分かりました。条件や価格はお任せします。　ただ……お伝えください。私は、その作品を誰かに喜んでもらえるなら喜んで手放します。でも、それが皮肉や興味本位のためであれば、どうか再考してほしいと」

　女性は小さく頷き、淡々とメモを取った。

　その後、代金や配送の細部が決まり、商談は驚くほどスムーズに進んだ。

　取引が終わった後、ヴァロワが戻ってきた。

　ユンは事情を話すと、彼は口の端を歪めて笑った。

「カロンの知人が？　面白いじゃないか。もしかしたら、カロン自身が欲しいけど、名前を出すのが嫌で知人を使ったのかもな」

「そんなこと……」とユンは否定しかけたが、完全には言い切れなかった。

　カロンの冷徹な文章の裏に、別の感情が隠れている可能性はゼロではない。

　数日後、作品は丁寧に梱包され、配送業者の手に渡った。

　その夜、ユンはふと考え込んだ。

　もしも本当にカロンが手元に置くために求めたのだとしたら――それは彼の批評とどう折り合いをつけるのだろう。

　酷評と秘かな所有、その矛盾は何を意味するのか。

　翌日、代理人の女性から短いメッセージが届いた。

「作品は無事に届きました。ご依頼主はとても喜んでおられます、とのことです」

　感謝の言葉も、批評もない。

　ただ「喜んでいる」という事実だけが伝えられた。

　それは、カロンの文章よりもずっと静かで、しかし深く心を揺らす報せだった。

　ユンは窓辺でそのメッセージを見つめ、長く息を吐いた。

　――喜んでくれるなら、それでいい。

　理由が何であれ、絵が誰かの心を満たしたのなら。

　そしてふと、彼女は筆先に残った淡い青の絵具を見つめた。

　あの色は礼拝堂の朝の光を閉じ込めた色。

　遠く離れたどこかで、それが今、誰かの部屋を静かに照らしている――そう思うと、胸の奥で、わずかな温もりが広がった。

　外では、夕暮れの光がアトリエの壁を赤く染めていた。

　皮肉な依頼は、彼女に奇妙な安堵と、解けない謎を同時に残していった。