青年に連れられて、私は別室に通された。

　そこは、応接室みたいでテーブルを挟んで紺色のソファーが置かれている。

　荷物をソファーの横に置き、私はソファーに腰かける。

　そこに、メイド服を来た女性がやってきて、お茶の入ったカップをテーブルに置いた。

　それに、お菓子がのったお皿も添えられる。

「あ、ありがとうございます」

　金髪のメイドさんに恐縮しつつ頭を下げると、彼女は微笑み頭を下げた。

「では失礼いたします」

　彼女が去り、私はカップを手に取る。

　これ、紅茶、かな。芳醇な香りがする。

「申し遅れました、僕はアレクシス＝フォン＝バルクシスと申します」

　青年はそう言い、微笑む。

「あ、えーと、私は……桜葉莉央、です」

　カップを置き、私は戸惑いつつ頭を下げた。

　アレクシス……おもいきり外国語の名前。

「この国で魔術師をしております。それで、最近我々はあることに気がついたのです」

　と言い、アレクシスさんは深刻そうな顔になる。

「あることって……？」

「今から数十年前、魔王が勇者と聖女によって封印されました。今、魔王城は観光名所となっています」

　それを聞いて、私は心の中でずっこけた。

「か、か、か、観光名所？　魔王のお城が？」

　声を上げる私に、アレクシスさんは真顔で頷く。

「えぇ。人類を恐怖に陥れた魔王が住んでいた城ですからね。観光収入、すごいんですよ。毎年何十万人も訪れる観光資源です」

　すごい、人類すごい。

　魔王の城を観光名所にするなんて図太すぎませんかね。

　思わず苦笑を浮かべてしまう。

　アレクシスさんはカップを持ち、それを口に着けたあと話を続けた。

「その魔王城周辺で、ここ一週間ほど異変が起こり始めているのです。魔王が封印されたことにより姿を消したはずのモンスターが、姿を現すようになりました」

「モンスター……？」

　ますますゲームみたいな話になってきた。

「えぇ。最初はゴブリンやオークと言った下級のモンスターでしたが、オーガといった大型のモンスターの姿が見られるようになり、危機感を覚えた我々は調査をし、結果、魔王の封印の力が弱まっていることが判明しました」

　一週間……魔王の封印の力が弱まった……

「あ……」

　私がいた世界と時間の進み方がいっしょなら、たぶんその頃って、ひいおばあちゃんが死んだ頃じゃあ……

　私が何に気がついたのかを察したのか、アレクシスは頷き言った。

「聖女が……あなたのひいおばあ様が亡くなったのが理由でしょう。そして僕は、魔王を封印するのに必要なペンダントを持つ聖女を、異界から呼び戻す秘術を行ったのです」

「そ、それで呼び出されたのが……私？」

「えぇ。貴方が、新しい聖女、ということです」

　そんな事言われて、はいそうですか、とはならなかった。

　ひいおばあちゃんが話していたおとぎ話は本当で、魔王はいるし、勇者も聖女もいたなんて。しかもモンスターもいるって……

　ちょっと心はときめく。

　でも、それはゲームの中だったら、だ。でもこれ、現実でしょ？

「それってつまり、私がその魔王を封印しに行かないといけないってこと、ですか？」

　おそるおそる尋ねると、青年は申し訳なさそうに目を細めて頷いた。

「はい、その通りです。あの、危険はないです。ないはずです。封印の力が弱まりモンスターが現れるようになりましたが、魔王城周辺だけですし、すぐに魔術師や騎士たちが討伐していますから」

　そうは言われましても……

　私の心は不安でいっぱいだ。だって、何したらいいのか何もわからないんだもの。

「あの、その魔王の封印を放っておいたら……」

「たくさんの人が死にます」

　きっぱりと言い、彼は私をまっすぐに見つめる。

　ですよね。そう思った。

　そうなると選択の余地はない。

　私はネックレスの飾りをぎゅっと握る。

　昔、私はひいおばあちゃんと約束した。

『じゃあ、私が魔王を倒す！』

　って。

　まさかあれが現実に怒ろうとするなんて思いもよらなかった。

「倒すのは無理、なんですか？」

　その問いかけにアレクシスは肩をすくめた。

「どうでしょうか。勇者たちは倒すことができず、封印にとどめたとも言いますから」

　ということは、倒すことはできないってこと？

　そうなると私はひいおばあちゃんとの約束、果たせないか……

　それはそうよね。ひいおばあちゃんができなかったこと、私ができるわけない。

　そう思うと私は思わず下を俯いてしまう。

「莉央さん」

「はい」

「勝手なお願いだとは思いますが、力を貸していただけますか？」

「あ……」

　まっすぐに見つめる紅い瞳。

　その目に見つめられると、なんだか心がざわつく。

「私は……その……」

　どう答えたらいいかわからない。だって、あまりにも突飛すぎるから。

　アレクシスさんは微笑み、首を振って言った。

「急にこんな話を聞いても受け入れがたいですよね。また明日、ご説明いたします。お部屋へご案内いたしますので少しお休みください。お食事の時にまたお呼びいたします」

「あ、はい、わかりました」

　その申し出は、正直ありがたかった。

　現実を受け入れる時間が少し必要だから。