インターホンを押すと、控えめなチャイム音が返った。

　小ぢんまりとした家。

　だが庭はよく手入れされ、玄関脇には季節の花が飾られている。

「どなた？」

　スピーカー越しの女性の声。穏やかだが、警戒の色があった。

「ΩRMのジョージ・ウガジンです。

　護衛の件で、お約束いただいています」

　依頼人の名前はナンシー・グレナン。

　書類上は“ストーカー被害”だったが、記載された内容には不審者の出没、娘の持ち物への損壊、動物の死骸――

　単なる嫌がらせでは済まない空気があった。

　数秒後、玄関のドアが開く。

　空気が変わった。温度じゃない、質の問題だ。

　女が立っていた。明るすぎる場所から来たような顔で。

　きっと、そういう場所で生きてきたんだろう。

　金髪は高い位置で束ねられ、ゆるく揺れていた。

　彼女は朝の陽差しのように、無防備だった。

　まるで、誰にも脅かされたことがないかのように。

　だが、侮れない。あの目を見ればわかる。

　青い目だった。曇りがない。

　顔のつくりは整っていた。

　頬骨、鼻筋、眉の弓――

　一つひとつが精密に彫られていて、それでいて、笑う準備だけはいつもできている。

　それがまた、ひどく自然だった。

　一見、無防備。だが違う。

　あの目の奥には、まだ壊れていない何かがある。

　あるいは、壊れても、それを元に戻せる場所を知っている女だ。

　ジョージには、その“戻し方”がわからなかった。

（……なるほど、ジムの経営者、か）

「ようこそ。どうぞ入って」

　靴の泥を落とし、室内に足を踏み入れる。

　ラベンダーの香り。小さな生花が食卓に。

　部屋の一角には、子供向けのカラフルな玩具。

「コーヒー？　紅茶？」

「コーヒーで」

「砂糖とミルクは？」

「ブラックで」

　カップを受け取る。

　一口だけ飲み、名刺を渡した。

「ジョージ・ウガジン、ね。

　……ごめんなさい、ファーストネームで呼んでいいかしら？」

「構いません」

「私はナンシー・グレナン」

　握手。肌は冷たくなかった。

「東洋系の顔立ちと……その苗字、ちょっと珍しいわね。どんなルーツなの？」

「日本です」

「日本！」

　ナンシーの頬に、ほんのりと赤みが差した。

　数ある写真の中からひとつを手に取る。

「夫と、新婚旅行で行ったのよ」

　映っていたのは若い頃の彼女と夫。

　寄り添って笑う２人の背後には、断崖を流れ落ちる滝――

　透明な水、深い緑、岩壁、陽に透ける葉。

「高千穂峡たかちほきょうですね」

「えっ、そうなの！　よくわかったわね」

「……子供の頃、少しあの辺りに住んでました」

　自分でも意外なほど、声がなめらかに出た。

　言ってから、ジョージは目を伏せる。

　ナンシーはしばらく写真を見つめていた。

　そして、ぽつりと。

「トムが、引き合わせてくれたのかしら」

「旦那さんは……」

「３年前に亡くなったの」

　口調はあっさりしていたが、目の奥には沈んだ色。

「下の子が１歳になる少し前。

　警官だったの。薬物中毒者に……撃たれて」

　ジョージの肺が、一瞬だけ止まった。

　――兄を失ったときの、あの冷たい空白を思い出す。

「……ごめんなさいね。しんみりしちゃったわ。仕事の話をしましょう」

　ナンシーは写真を伏せ、顔つきを引き締める。

「ストーカーの被害を受けているの。

　娘たち――リリーとジェシカの送り迎えを含めて、私たち家族の警護をお願いしたい」

　声に、疲れと焦りが混ざっていた。

「最初は郵便ポストや車が壊された程度だったの。

　でも、夜中に誰かが家の外に立っていたこともあって……」

　ジョージは黙ったまま、わずかに頷く。

「防犯カメラを設置したけど、壊されたわ。

　ある日、ジムのドアの前に、鳥の死骸が置かれてた。……首を切られていたの」

　声が硬くなり、指先がわずかに震えた。

「それでも、何とか我慢してたの。

　でも……次は娘たちに影響が出た」

　ナンシーは小さく息を呑み、続ける。

「リリーのバッグに刃物で切り込みが入れられてて……

　玄関には、こう書かれたメモが貼られてたの」

　“次はもっと面白いものを見せてやる”

　ジョージは、言葉を待たなかった。

　状況はすでに“嫌がらせ”の域を超えていた。

「何か、心当たりは」

「……あるかもしれない」

　ナンシーは封筒を差し出した。

　ジョージは中身を取り出す。

――裁判所の召喚状。

　証言者の名前、事件番号、薬物事件。

　法廷での証言義務。しなければ罰則。

　逃げ場はない。

「……麻薬取引の現場を見てしまったの。

　証言台に立った。それから、これが始まったの」

　ジョージは召喚状をスマホで撮り、ヴィンセントに送信する。

　必要なのは、現場への判断材料だけだ。

「これは、報復なの……？」

　ジョージは首を横に振る。

「断定はできません。

　だが、誰が相手でも私のやることは同じです」

　ナンシーの目を見据え、静かに言葉を置く。

「証言は、勇気ある行動です。

　あなたの選択は、正しかった」

　そのひとことで、彼女の肩の力が少し抜けた。

「ありがとう」

「……グレナンさん」

「ナンシーでいいわ」

「……ナンシー。娘さんたちには、話していますか？」

　返ってきたのは沈黙だった。

「知らない男が家に住む。抵抗があって当然です。

　まずは彼女たちと話を」

「……分かったわ」

　ナンシーは小さく頷いた。

「ありがとう、ジョージ」

　ジョージは立ち上がり、部屋の構造を目で追う。

「防犯の確認を始めます。

　高価な機材がなくても、工夫で補えます」

　ナンシーの表情に、わずかな安堵が浮かぶ。

「……ええ、お願い」

　ジョージは一歩、玄関に向けて歩き出す。

「できることから、始めましょう」