ジムの扉が、乾いた音を立てて跳ね上がった。

「ここにいると聞いて！　ジョージさん！！」

　朗々と響く声。場の空気が揺れた。

　ナンシーが振り返り、ジェシカが身を起こし、リリーが瞬きをする。

　入り口に立っていたのは、１９０センチの巨体――ワラビーだった。

　額には汗。顔には満面の笑み。

　本人だけが平常運転だった。

　ジョージは眉間にわずかなシワを寄せた。

「……ジェシカ」

　疑いを含んだ視線を送る。

　ジェシカは口元を押さえて笑いを堪えていた。

「だって、ワラビーも護身術に興味あるって言ってたし」

「興味本位でやるものじゃない」

　乾いた声で返す。

　だがワラビーは構わず一直線にジョージの正面まで歩み寄る。

「ジョージさん！　……いや、師匠！！　オレにも教えてください！」

「師匠？」

　耳慣れない単語に、首を傾ける。

　ナンシーが小さくため息をついた。

「ちょっと、部外者に教えるのは……」

「お願いします！！」

　拳を握ったまま、ワラビーは勢いよく頭を下げた。

　その直線的な動きに、ナンシーの口が一瞬、止まる。

「……あなた、本当にやるつもりなの？」

「はい！」

　即答。呼吸すら挟まなかった。

　ナンシーがジョージを見る。

「ここは君のジムだ。君の判断にまかせる」

　ジョージは短く頷いた。

　ナンシーがワラビーに向き直る。

「学生向けのジム会員があるけど、それに入ってくれれば正式に教えられるわ」

「もちろん入ります！

　今すぐ申し込みます！」

　その即決ぶりに、ナンシーは苦笑し、カウンターへ向かった。

　ワラビーが改めて振り返る。

「お願いします！

　師匠に教わりたいんです！」

　ジョージは無言で、ワラビーの耳元を見た。

　ピアスがひとつ、鈍く光っていた。

「ファッションなのは構わないが、やるならまずその耳につけたピアスを外せ。怪我をする」

「えっ！？ ってことは…」

　返事の代わりに、ジョージは小さく頷いた。

　ワラビーは即座にピアスを外し、ポケットへしまう。

　顔を上げたときには、満面の笑みが戻っていた。

　ジョージは小さく息をついた。

「……わかった」

◇

　マット中央に立たせる。

「……まずは“倒れ方”を覚えろ」

　低い声が空間を締めた。

　ジムの空気が、一段深くなる。

「え、倒れ方？」

「受け身だ。予想できない角度で吹き飛ばされることもある。

　受け身が取れなければ、命を落とす」

　ジョージは正面に立ち、肩へ手を伸ばす。

「軽く押す。力を抜いて、背中で落ちろ」

「は、はいっ！」

　合図と同時、軽く肩を押す。

　だが巨体は耐え切れず、尻から落ちた。

　マットが低く唸る。リリーが小さな声をあげた。

「……背中で受けろ。力を抜け。頭を打ったら終わりだ」

　その瞬間、過去が脳裏を横切る。

　視線が天井に逸れた。

「……俺が１５の時だ。道場仲間が車に撥ねられた。目の前だった」

「えっ？！」

　ワラビーの目が見開かれる。

「それで、どうなったんですか？」

「完璧な受け身だった。

　ボンネットの上を転がり、衝撃を逃して、軽傷で済んだ。

　彼女は俺より柔道がうまかった。

　……あのとき、技術が命を救った。

　倒れ方を知らなければ、あいつは死んでた」

　静かな声に、誰も言葉を挟まなかった。

　ワラビーが小さく頷く。

　ジェシカの横顔に影が落ちる。何かを察した表情。

「まず倒れ方を覚えろ。立ち方は――そのあとだ」

　視線で4人を捉える。

　静かに言った。

「だが護身術は、戦うためのものじゃない」

　ナンシーの息が止まり、ジェシカが耳を澄ます。

「最優先は逃げることだ」

　淡々と続けた。

「どうしても逃げられない時だけ、相手を怯ませる。

　そのための手段を教えている」

「でも、もし追いかけられたら？」

　ジェシカが口を開いた。声に不安がにじむ。

「だから、一発で決めろ」

　ジョージは短く切り返す。

「ためらわず動け。

　相手の足を踏め。

　喉を狙え。

　目を突け。

　迷うと捕まる」

　リリーが小さく呟く。

「リリーは？」

「君は大きな声を出すんだ」

　リリーが大きく息を吸って、叫ぶ。

「たすけてー！」

　ジムに響く幼い声。

　ジョージはわずかに頷いた。

「それでいい」

　ナンシーが息を吐き、ジェシカもワラビーも、無言で頷く。

「忘れるな。戦うな。ためらうな。逃げろ」

　それだけ言い残し、ジョージは再び指導に戻った。