「……で、俺の報酬は？」

　ジョージは無言のままポケットからゴムで丸めた札束を取り出し、テーブルに放る。

「おっ、話が早いな。で、いくら入ってんだ？」

「必要な分だ。」

「出た、“自分の価値は自分で決めろ”スタイル。詩人かよ、お前」

　チャットは笑った。

「だが、どうしても気になることがあるんだよねー」

　ジョージは無言でチャットを見た。

　チャットは足を組み、サングラス越しにジョージをじっと見つめる。

「お前、貧乏くさい暮らししてるクセに、総資産100万ドル超えてるって話……マジ？」

　ジョージは表情を動かさなかった。

　だが、わずかに視線をそらした瞬間、チャットは確信した。

「マジかよ……！　いや、待て、どうせヴィンちゃんが勝手に運用してんだろ？

　ってか、知ってんのかお前、自分の口座」

「……さぁな」

　チャットは笑いながら、頭を軽くかいた。

「100万ドル持ってて、それかよ……

　もはや逆に才能だな、金があっても人生つまんねぇを体現してる」

　ジョージは、淡々と答えた。

「必要か？」

「はぁ？」

　チャットは思わず声を上げた。

「いやいやいや、必要かとかじゃねぇんだよ。“あるなら回せ”が金の作法だろ。

　オスカー・ワイルドって知ってる？　皮肉の達人よ。

“金を使えない金持ちはジョークだ”ってさ。……つまりお前だな、ジョージ」

　チャットは笑いながらやれやれと頭を振り、続ける。

「お前の資産見たら、ワイルドも多分こう言うね。

“それは銀行口座じゃない、博物館だ”ってよ」

　ジョージは静かにチャットを見つめる。

「無駄は出したくない」

「わかったわかった」

　チャットは手を叩き、深く頷いた。

「お前は“カネは使わない方が賢い”とか思ってる、優等生こじらせた金持ちタイプな」

　ジョージはわずかに眉をひそめたが、何も言わない。

　チャットはニヤリと笑い、指を振る。

「でもな、金は使ってナンボ。

　死ぬまで貯め込むのは、生きてる金を腐らせてるのと同じ」

　ジョージは腕を組み、静かに聞いている。

　チャットは続ける。

「金ってのはな、血液と同じだ。

　回さなきゃ腐る、滞れば壊死。

　いい人生送りたきゃ、ドクドク流せ」

　ジョージは短く息を吐いた。

「……お前は、金を動かすことで何を得た？」

「あん？」

　チャットは眉を上げ、それから肩をすくめた。

「俺？　得たもん？

　女、酒、スイートルームの天井」

　そして続けた。

「……あと、バカみたいに飲んだ次の日の、クソみたいな二日酔い。忘れんなよそれ」

　ジョージは無表情のまま、それを聞いていた。

「……それは必要か？」

　チャットは頭を抱え、笑いながら椅子に沈み込む。

「はぁぁ～～……ダメだこりゃ。お前とは一生、財布の会話が噛み合わねぇな」

　ジョージは淡々としたまま、静かに言った。

「話を戻す。

　クラブ潜入の金は出すが、無駄は出したくない。良い方法はあるか？」

　チャットはため息をつき、札束を指で弾く。

「それなら、ギャンブルだな」

　ジョージの眉がわずかに動いた。

「ギャンブルは無駄だ」

　チャットは一瞬だけ驚いたように目を細め、それからニヤリと笑った。

「使う・目立つ・怪しまれないの３拍子そろった成金プレイの王道」

　彼はグラスを傾け、言葉を続ける。

「だが今回は、金を増やすんじゃなくて――演じるのが仕事だ。

　バカで目立つ金持ちって、実は一番計算されてんのよ」

　ジョージは静かにチャットを見た。

　チャットは指を一本立てる。

「考えてみ？ 　成金アピールで一番手っ取り早いの、何だと思う？」

　ジョージは答えない。

　チャットはニヤリと笑い、続ける。

「札ばら撒くパフォーマンスだよ。

　ギャンブル以上に効くもんねぇ」

　彼はテーブルに指を置き、リズムを刻むように軽く叩いた。

「1時間も遊べば、派手な成金の印象はバッチリ。

　しかも金持ってる奴には、誰もあえて踏み込んでこねぇ。噛まれそうだからな。

　うまくいけば結果的に他の方法より安く済むのよ。これが」

　ジョージは少し考え、それでも否定するように言った。

「勝っても負けても、金が動く。」

　チャットは笑い、肩をすくめた。

「負けても、余裕の笑顔で札出してりゃ、客もスタッフも“あの男、本物だ”って思い込む。

　お前みたいな金に無関心な奴が一番リアルなんだよ」

「……つまり、カモを演じるのが目的か」

「その通り！　

　ギャンブルで勝とうとする奴は庶民。

　ギャンブルで金使う奴は成金」

　チャットは指を鳴らし、軽く笑う。

「ジョニー・ウーが堅実派だったら、話になんねぇっての。

　損しても気にしない金持ちってのが、一番カモに見えるの。ウケるだろ？」

　ジョージは短く息を吐いた。

「……納得した。」

　チャットは満足げに頷く。

「おっ、納得した？　お前もそろそろ、成金デビューの準備ができたみてぇだな。

　顔はダメでも、財布で勝負だ、ジョニーさん」

　ジョージは淡々と答えた。

「くだらん。」

　チャットは笑いながら、カバンの中からトランプを取り出し、テーブルの上に置いた。

「よっしゃ、じゃあレッスン開始といこうか。

　これはギャンブルじゃねぇ、成金の儀式だ」