札束の山。

　スモークガラスのシャンデリアが、鈍く鈍く光を落としていた。

　葉巻とウィスキーが混ざった空気が、重たく部屋に沈殿している。

　――VIPルーム。罠の中心。

　爆発するような笑い声が響いた。

　声の主は、札束をテーブルに叩きつけた男。

　ジョニー・ウー。陽気な仮面を貼りつけた獣。

「ハッ！　運も実力も、ぜんぶこの手の中ってヤツよ！」

　一拍。

　場の空気が、変わった。

　“カモ”

　その一語が、全員の表情ににじんだ。

　チャットは静かにグラスを傾けながら、黙って見ていた。

　脳内では、すでに別のゲームが始まっている。

　＋1、＋1、0、−1、＋1……

　カードが捲られるたびに、視界の隅で数が並び替えられていく。

　それは感覚ではない。

　演算。戦場で使う脳の使い方だ。

（52枚中、既出17枚。カウント＋4。

　ハイカードの出現率は、16.8％増。

　“勝たせ”のフェーズ。予定通りだな）

　ディーラーの手癖も、外部シグナルも問題なし。

　チャットは空気の隙間を嗅ぎ、流れの変化を読む。

　演技。統計。空気の制御――それが彼の戦いだった。

（悪くない。ここのディーラーは、演出に長けている。

　客を勝たせて、札束を積ませて、底を抜く。

　なら、その流れごと“逆用”すればいい）

　配られるカード。

　ジョージの手には「10」と「6」。計16。

　ディーラーの表は「7」。

（……ニュートラルか。流れを崩すほどじゃない）

　ジョージが指先で札束を弾き、片方の口角だけを吊り上げる。

「……微妙だなァ。

　でも、ヒットだ」

　カードが滑る。

　「4」

　ジョージの手は20。

　チャットは心中でカウントを更新しながら、グラスを傾ける。

（＋1。悪くない）

　ディーラーが自身のカードをめくる。「10」そして「6」、計16。

　次のカードは――「7」。

　バスト。ディーラー23。

「ハッ！　俺は天才だな？」

　ジョージが吠えるように笑い、札束を再びテーブルに叩きつける。

　ホステスが甘えた声で笑いながら、その腕にしなだれかかる。

　チャットはグラス越しにテーブルを見た。

（カウントは＋3。次でハイカードが来る）

　ギャラリーの熱が上がる。

　その空気の中で、ジョージは完璧に“ハマった”。

「ジョニー様、今、ツイてますねえ？」

「フッ。レオン、お前の占い、当たるじゃねぇか」

　再びカード。

　「エース」と「キング」――21。

　――BLACK JACK――

　歓声。

　ジョージがサングラスを投げ、ホステスがそれを拾いに走る。

　チャットは、沈黙のままワインの液面を見つめていた。

（……これで完全に“ツイてる”と思い込んだな）

◇

　数ラウンドが過ぎた。

　場は熟しきっていた。

　ジョージの脳内には「勝っている」という感覚だけが刻まれている。

　だがチャットは冷静だった。

　カウントは「−2」へと下降。

　今は“締め”のフェーズ。札束を回収する時間帯だ。

　タイミングを計り、チャットがジョージの肩を軽く叩いた。

「ウー様……そろそろクールダウンの頃合いです」

　一瞬の目配せ。

　ジョージはそれを理解した。

　流れが切り替わった、という合図。

　だが、あえて鼻で笑う。

「クールダウン？　ははっ、冗談言うな。

　カジノは“流れ”がすべてだろうが」

　チャットはわざとらしく溜息を吐く。

　その姿を周囲は見逃さない。

「……困った方ですね」

　ジョージが再び札束を投げた。

　カードが配られる。

　「6」と「9」――合計15。

　ディーラーの表は「ナイト（10）」

（カウントは−3。これは、確実に沈む）

　それでもジョージは迷いなくチップを積んだ。

「ヒットだッ！」

　配られたのは「5」――計20。

　チャットは再びグラスを傾ける。

（ディーラーの手が20か21なら、引き分けか……いや）

　ディーラーは、沈黙のままカードをめくった。

　「エース」――21。

　ジョージは一瞬だけ歯を食いしばる。

　そして、豪快に笑った。

「チッ……まあいい。遊びに来たんだしなッ！」

　ホステスが耳元で囁く。

「ウー様……まだツキは残ってますよ？」

　ジョージはその顎を指で持ち上げた。

「そうか？　じゃあ、もっと引き寄せないとな」

　そう言って、彼女の唇の端にチップを挟み込む。

　チャットは、それを見ていた。

　冷ややかな目で。

（……完璧だ。

　本物の“カモ”に見える）

　すべてが、計画通りだった。

　その時、奥からシルバーのトレイを持ったトップレスの女が近づいて来た。