「あ゛ーーーもう！！　くそったれが！！」

　叫びにチャットが眉を上げる。

「おいおい、どうしたよ？」

　ジョージは爪が食い込むほど頭を掻きむしり、低く唸るように吐き出した。

「無理だ……！」

「何が？」

「……全部だ！！」

　拳を膝に叩きつける。

　声は怒りというより、焦げた神経からにじみ出る熱だった。

「あの甘ったるい声が耳にまとわりついて離れねぇ。

　あの距離感……笑いながら身体を預けてくる感じも。

　股間をまさぐられそうになったのも……」

　吐き出すような声だったが、吐き捨てではない。

　苦味の奥に、どこか自分への呆れが混じっていた。

「分かってるさ。

　彼女たちは仕事してただけだ。

　落ち度はない。

　……あるとすれば、こんなもんで情けなくびくつく俺のほうだ」

　笑ったが、乾いていた。

　感謝と拒絶が同居した、不器用な表情だった。

「ずっと昔からだ。

　笑われても、どうにもならなかった。

　皮膚の奥が、勝手に身構えるんだよ」

　チャットは黙ってペットボトルの水を口に運び、ごくりと喉を鳴らした。

　そのまま、わざとらしく眉を上げて笑う。

「へぇ……でもなんだかんだで優しいよな、お前。

　突き放すにしても、礼は忘れないっていうかさ」

　ジョージは黙ったまま、遠くを見ていた。

　視線の先には何もない。ただ、過去だけがあった。

「……ただでさえ小せぇ身体だ。

　どう拒んだって、振・り・払・え・ね・ぇ・相・手・な・ん・ざ・、・山・ほ・ど・い・た・。

　触れられるってのはな、俺にとっちゃ――支配か、暴力だった。

　脳みそがもうそれで焼き付いている。

　……俺に合った環境にいられてたら、少しは変わってたのかもな。

　誰かの手が、“意味のあるもん”だったなら……」

　漏れ出たその言葉に、チャットは口を閉じた。

　そして数秒後、肩をすくめて軽く笑った。

「そっか。じゃあ今度から、女の子に触られそうになったら俺が盾になってやるよ。

　“当社比・大型犬”のレオンくんが代わりに撫でられてやる」

　ジョージは苦しげに息を吐き、ぽつりと呟く。

「……もうひとつストレスがある……」

　チャットが興味深そうに顔を向ける。

　そして思った。

　今のジョージは、いつもより少し饒舌だった。

　“ジョニー・ウー”が、まだ体の奥でくすぶっているのかもしれない。

　東アジア訛りも抜けていなかった。

「お、意外だな。

　じゃあ何がそんなに嫌だった？」

　ジョージは天井を睨んだまま、低く言った。

「金をばら撒いて、バカみたいに騒いで、悪趣味なスーツ着て成功者ごっこをすることだ……

　俺はバカじゃないし、騒ぐのも嫌いだ。

　それに……金で他人を見下すことに、何の価値も感じない」

　チャットは吹き出しそうになるのを必死でこらえた。

「なるほどな。そりゃ確かに、お前向きじゃねぇわ」

　ジョージは手ぐしで髪をかき上げ、ぼそっとこぼした。

「……俺、ただでさえ社交的じゃねぇのに。

　あんな陽気な成金の演技なんて無理だ」

　その瞬間、チャットはついに耐えきれず笑い出す。

「ハードモードな成金、お前には無理だったかー！

　結構面白かったんだけどな！」

　ジョージはギロリと睨んだ。

「からかってると、マジで投げるぞ」

　チャットは笑いながら、BOSSの缶コーヒーを無造作に放った。

「はいはい、ご苦労さん。

　ほら、お前の好きなやつ。

　苦くて現実に戻れるやつな」

　ジョージはコーヒーを受け取り、低い声で唸った。

「……カフェインで誤魔化せると思うなよ」

「でも、禁煙のイライラよりはマシだろ？」

　ジョージは何も返さず、黙って外を見つめた。

　リムジンは夜の街を抜け、ネオンが遠ざかる。

　ジョージは指にまとわりついていた指輪を一つずつ外し、ポケットへ収める。

　胸元の開けすぎたシャツのボタンを、無言で留め直す。

　ロレックスのデイトナを外して箱にしまう。

　静かに、私物の腕時計を取り出し、ベルトに指をかけた。

　金属の冷たさが、ようやく肌に馴染んだ。

　静かに、深く息を吐いた。

　ジョージ・ウガジンは、“ジョニー・ウー”を完全に脱ぎ捨てた。

　チャットが缶コーヒーのプルタブを開けながら、ふと思い出したように口を開いた。

「そうそう、明後日から俺、案件でしばらくイギリス行く。2週間ぐらい」

　そこでわざとらしく眉を上げて、にやりと笑う。

「依頼人がレディーなんだ。

　英国紳士に負けないくらい、完璧にエスコートしてくるさ

　……でさ、本題なんだけどエリックの墓って、どこなの？」

　その名を聞いた瞬間、ジョージは無意識に腕時計のベルトを指でなぞっていた。

　だが視線は窓の外を向いたまま、静かに答える。

「ロンドン郊外のハムステッド墓地。

　南側の区画、教会裏の列だ。

　……棺は空のままだがな」

「へぇ、サンキュー。

　せっかくだし、顔出しとくかって思ってな。

　あいつ、英国紳士ぶってたしな」

　チャットは冗談めかして笑うが、ジョージは応えなかった。

　その目には、かすかな哀しみが浮かんでいた。

◇

【あとがき】

「……ただでさえ小せぇ身体だ。

　どう拒んだって、振り払えねぇ相手なんざ、山ほどいた」

　ジョージが子供の頃にいた環境は、ジョージのような人(アジア人)が、とても少なかったか、いなかったかもしれません。

　コミュニティのミスマッチにより、彼は周りに馴染めなかった。

　それどころか体が周りより小さく、暗くて無口。

　それだけでもアメリカの社会的には異質な存在です。

　調子に乗った体のでかい奴らは、自らの力を誇示するために、彼を物理的に支配しようとしていたかもしれません。

　そしてそれは、軍隊に入ってからも続いたかもしれません。

　彼の中で「触れられる=支配や暴力」が本能として脳に焼き付いている。

　だから、ホステスのハニートラップに“落ちれなかった”。

　それが彼の強さであり、哀しさでもあります。