モーテルでシャワーを浴び、チャットと別れたのは深夜だった。

　そのまま走り続けて、ナンシーの家に着いたのは、東の空がかすかに染まりはじめた頃。

　夜と朝の境目。空気は冷え、肌に薄くまとわりつく。

　ジョージはリッジラインを静かに降り、ドアを指先で押し戻す。音はほとんど出なかった。

　クラブでの作戦は成功。

　だが、張り詰めた神経のあとに残るのは、沈黙と重さだけだった。

　足音を殺して玄関前に立つ。

　――そのとき。

　ドアがわずかに開き、レイチェル・カーターが現れた。

　Tシャツにジャケット、片手には開封済みのレッドブル。

　目元に疲れはある。だが眠気の気配はない。

「おかえりなさい、ウガジンさん」

　声も、顔つきも、平時と変わらない。

　だが、その奥にごくわずかな迎え火が灯っていた。

　軍人同士だけが持つ“了解”の色。

「……問題は」

「ありません。子どもたちも無事。

　監視機器も全稼働中。

　映像と音声、通信も異常なし」

　レイチェルはスマホを軽く持ち上げる。

　画面には複数のクラブ内部映像と、並ぶ音声波形。

　淡々と、それでいて確実な報告だった。

「バックアップも取ってます。あとで確認を」

「……助かる」

　ジョージは無言で靴を脱ぐ。

　動きは無駄がない。だがレイチェルは、見逃さなかった。

　1歩。

　わずかに膝が遅れた。

　その瞬間、彼女は見抜いた。

　――これは、限界の手前だ。

　だが言葉にはせず、リビングへ先に進む。

「子どもたちは？」

「異常はありませんでした。

　リリーちゃんは20時ごろに落ちて、ジェシカちゃんは22時半まで粘ってました」

「……そうか」

「今日の送迎は代わります。

　ゲストルーム、使ってください。

　無理が効く人なのは分かってます。

　でも、効くのと通すのは別です」

　命令ではない。ただの提案だった。

　しかしそこには、元衛生兵の目と、兵士の見極めがあった。

　ジョージは黙ったまま立ち尽くす。

　普段なら、断っている。

　これは自分の仕事だ。

　人に任せるものじゃない。

　だが――

　頭が鈍い。視界が浅い。判断が遅れる。

　それはすなわち、“穴”になる。

　無理を通せば、躓くのは自分じゃない。

　ナンシーかもしれない。

　子どもたちかもしれない。

　沈黙の末、ジョージはポケットに手を入れた。

　リッジラインのキーを取り出し、無言で差し出す。

「……悪い。頼む」

　それは、妥協だった。

　だが同時に、生存のための合理だった。

「了解」

　レイチェルは短くうなずき、背を向ける。

　ジョージはその場にしばらく立ち、廊下を見つめた。

　足が、重い。

　肉体の疲労とは別の、もっと深い沈み。

　──ジョニー・ウー。

　数時間だけまとった“別人の皮”。

　陽気で、下品で、派手な成金。

　冗談を飛ばし、女を侍らせ、札束をばらまいた。

　――それだけのことが、骨の髄まで堪えた。

（……もし、あれがチャットの“素”なら……

　あいつは化け物だ）

　少しだけ、羨ましいと思った。

　堂々と、他人の顔で生きていける強さ。

　自分にはない。持たないと決めた。

　肩が、わずかに痛んだ。

　気づかぬうちに力が入っていた。

　息を吐き、足を一歩。

　ゲストルームの扉を押し、静かに消える。

　そこには、言葉も感情もなかった。

　ただ“必要”だけが、彼を動かしていた。