「えっ……ワンルームでこの値段……？」

　内見帰りの電車の中で、優斗さんが苦笑いを浮かべた。

「長野の倍以上じゃない？」

「うん、こっちは本当に家賃が高いよね。でも、会社の住宅補助が少しあるから、なんとかなるかな。」

　彼は新しい転職先から正式に内定をもらい、いよいよこちらへ引っ越す準備を始めていた。関東に土地勘のない彼の代わりに、私はネットで物件を探し、内見の予約を入れ、何度も一緒に見に行った。

「職場へのアクセスは良いけど、日当たりがなぁ……」

「この物件、内装はいいけどコンロが一口だよ？」

　そんなふうに、二人であれこれ悩んで意見を交わす日々が、私にとってはとても新鮮で、幸せだった。

「……なんか、こうやって一緒に物件見てると、結婚した夫婦みたいだね。」

　ふと私が言うと、優斗さんは照れたように笑った。

「それ、悪くない響きだな。」

　言葉にしなくても、私たちの中には確かに“次のステージ”への気持ちが芽生え始めていた。

　結局、優斗さんは駅から徒歩15分ほどの2階建てアパートの1Kに決めた。初期費用は予想以上にかかったけど、静かな住宅街で、職場まで電車一本。何よりも、私の家からも通いやすい距離だった。

　引っ越しの当日、私は段ボールに囲まれた優斗さんの新居で、掃除機をかけながらふと思った。

これからは、何かあったときすぐに会える。寂しい夜も、画面越しじゃなくて、すぐそばで寄り添える。

　「……やっと、ここまで来たね。」

　優斗さんが、新しい鍵をくるくると指先で回しながら言った。

「うん。ここから、また始めよう。」

　その声に、私はうなずき、そっと微笑んだ。

優斗さんが引っ越してきて数週間が経った。新生活はまだ慌ただしく、彼も新しい職場に慣れるのに精一杯だったけれど、それでも一緒に過ごす時間が少しずつ増えていく日々は、確かな安らぎだった。

　そんな中、私はふと、自分のこれからの働き方について考えるようになった。

「……また正社員に戻ろうかな。」

　久しぶりにそう口にしたのは、休日にふたりでカフェにいた時のことだった。

優斗さんは驚いたように私を見たが、すぐに穏やかに微笑んだ。

「うん、きっと君なら大丈夫。無理はしないでね。」

　その言葉に、私は救われるような気持ちになった。

　私は職業訓練校で学び直したスキルと、これまでの派遣や正社員での経験を整理して、履歴書を作成した。少し緊張しながらも、何社か応募し、いくつか面接を受けた。そして、数週間後──

　「採用のお知らせをさせていただきます。」

　その電話を受けたとき、私は思わず小さくガッツポーズをした。

　職種は事務。以前のように残業地獄ではなく、定時退社も可能な環境。そして何より、働きながら未来を考えられそうな、安定した場所だった。

　初出勤の日、緊張で少し早足になっていた私の手を、優斗さんがそっと握ってくれた。

「行ってらっしゃい。頑張りすぎないように。」

「ありがとう。……行ってきます。」

　新しい朝、新しい職場、そして新しい自分。

　私はもう逃げない。ちゃんと、自分の足で、歩いていける。

　「優斗さん、私、ちゃんと一歩踏み出すよ。」

(陳念さん、私は前を向いて歩いています。

陳念さん、私は幸せになってもいいのでしょうか？)