早朝、千葉の空には澄んだ青が広がり、心地よい秋風が木々を揺らしていた。

　翔太と涼子はレンタルした大型のウィングトラックの前に立ち、最後の荷物確認をしていた。

　トラックの荷台には、アーベルが設計した「放射性物質分離装置」がコンテナにぴったりと収まり、白いシートで覆われている。

　朝陽がその表面に反射し、鈍い光を放っていた。

「涼子、ほんとにこれ、運転できるのか？」

　翔太は少し不安げに涼子に尋ねた。

　彼女はトラックの運転席に片手をかけ、得意げに鼻を鳴らした。

「当たり前でしょ？ こう見えて、大型特殊免許まで持ってるんだから、戦車だって乗れるわよ！」

　その自信満々な態度に、翔太は感心したように頷きながらも、改めてトラックの巨大な荷台を見上げた。

「戦車はともかく、こいつを無事に運べれば十分だよ」

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　当初、新幹線での移動を考えていた翔太だったが、出発の3日前にアーベルに止められた。

「装置はすぐに完成します。折角なのでそのまま届けるのが最も効率的です。大型のトラックを手配したので、それで運んでください」

　黒猫の姿のアーベルはそう告げ、涼子と翔太の足元を歩き回っていた。

「アーベル、大型のトラックを運転するには免許がいるんだ。俺が持ってるのは普通自動車しか運転できない」

「あ、先輩。私、大型免許持ってます」

「マジか……」

「免許証の欄、全部埋めてやろうと思って」

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　涼子が笑顔で胸を張ったそのやりとりを思い出し、翔太は苦笑しながらトラックの助手席に乗り込んだ。

　アーベルが軽やかに飛び乗り、膝の上で丸くなった。

　涼子が運転席に座り、キーを回すと、低いエンジン音が響き、トラックはゆっくりと発進した。

　窓の外では、千葉の田園風景が流れ始め、長い旅の幕が開けた。

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　千葉から福島へ向かう道中、涼子はハンドルを握りながら上機嫌だった。

　高速道路の単調な景色の中、彼女の声が弾む。

「ねえ、先輩！ せっかくだし途中で寄り道しましょう！」

「寄り道って、どこに？」

「サービスエリア巡りですよ！」

　翔太は呆れたようにため息をついたが、長距離移動の気分転換にもなるかと、涼子の提案を受け入れることにした。

「まぁ、いいか。腹も減ってきたしな」

　アーベルは膝の上で小さく「にゃあ」と鳴き、賛成の意を示したようだった。

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　最初に立ち寄ったのは、茨城県の守谷サービスエリアだった。

　トラックを駐車場に停め、涼子が先に飛び出す。

「うわ、焼きたてのメロンパンあるじゃん！」

　彼女は目を輝かせ、すぐに購入。

　翔太もつられて買い、一口食べると、外はサクサク、中はふわふわでほんのり甘い香りが広がった。

「うまいな、これ」

「でしょ？」

　涼子が得意げに頷く。

「私にも一口ください」

　アーベルが膝から顔を上げ、小さな声で言った。

「アーベル、お前食べるのか？」

　翔太が驚いて見つめると、アーベルは尻尾を軽く振った。

「ええ、お二人がそれほどまでに美味しいという食品が気になります。データを取らせてください」

「なら、最高の組み合わせで食べさせてやろう」

　翔太は自販機に向かい、冷えた牛乳を買って戻ってきた。

　皿がないのでペットボトルのキャップを裏返し、そこに牛乳を注ぎ、メロンパンを一口サイズにちぎってアーベルに与えた。

　アーベルは黒猫の姿のまま、キャップから上品に牛乳を舐め、メロンパンを小さな口でかじった。

「栄養価は悪くありませんね」

　満足げに尻尾を揺らし、涼子が「可愛い！」と声を上げた。

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　次に訪れたのは那須高原サービスエリア。

　ちょうど昼食の時間だ。

「栃木といえば、餃子！」

　涼子は迷わず「焼き餃子セット」を注文し、翔太は「宇都宮ラーメン」を選んだ。

　アーベルには車外で食事をさせるわけにもいかず、トラックの中でお留守番を頼んだ。

「いただきまーす！」

　涼子が湯気を立てる餃子を頬張り、幸せそうな表情を浮かべる。

　翔太もラーメンをすすり、あっさりとしたスープに細麺が絡み、チャーシューの旨みが口いっぱいに広がった。

「これも悪くないな」

　二人は旅の楽しさを味わいながら、笑顔を交わした。

　そうして道中を楽しみながら、二人と一匹は福島県へと入った。

　高速道路の標識に「双葉町」の文字が近づくにつれ、涼子の表情が少しずつ真剣なものに変わっていった。

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　長いドライブを経て、翔太たちはついに双葉町へと到着した。

　街の風景はかつての賑わいを失い、地震で崩れた建物は撤去され、草が生い茂る空き地が広がっていた。

　人の往来は少なく、静寂が町を包んでいる。

　道路脇には「帰還困難区域」の看板が錆びつき、風に揺れていた。

　涼子はハンドルを握りながら、静かに呟いた。

「……なんだか寂しい景色だね」

　翔太は言葉を選びかねて、ただ窓の外を眺めた。

　荒れた土地と遠くに見える原発のシルエットが、涼子の過去と向き合う重さを物語っていた。

　助手席のアーベルも黙って外を見つめ、尻尾の動きが止まっていた。

　目的地である南川除染技術研究所に到着すると、涼子の兄、南川仁とその妻、南川由美が出迎えた。

「おーい、涼子！」

　仁は30代半ばの男性で、日焼けした顔と精悍な目つきが印象的だった。

　作業ズボンに白衣を羽織り、腕まくりした姿が頼もしい。

　妻の由美は落ち着いた雰囲気の女性で、眼鏡越しに知的な光を湛えた目が研究者らしい。

　二人とも白衣が似合っていた。

「兄貴、久しぶり！」

　涼子がトラックから降りて駆け寄ると、仁は力強く彼女の肩を叩いた。

「大きくなったな、涼子」

「もう大人なんだから、そんなに変わってないよ！」

「ようこそ、南川除染技研へ」

　由美が柔らかく微笑み、翔太にも会釈した。

　翔太は軽く会釈を返し、仁が差し出してきた手を握った。

「君が翔太くんか。妹が世話になってるよ」

「いえ、こちらこそ」

　しっかりとした握手を交わし、挨拶を済ませる。

　アーベルは翔太の足元に降り立ち、黒猫の姿で静かに二人を見上げた。

　敷地内に足を踏み入れると、そこには改築された研究棟があった。

「もともと地元の工場だったんだけど、買い取って改造したんだ」

　仁が説明しながら案内する。

　内部には実験設備やモニターが並び、放射線量や土壌分析の数値が記録されている。

「少し前まで補助金や支援制度が手厚くてね、建物は古いが、機材は一流のものが揃ってる」

　しかし、本格的な設備が整っているが、人の気配はなく、無機質な雰囲気が漂っていた。

　ふと外に目を向けると、山積みの放射性残土が黒いビニールシートに覆われ、敷地の端に広がっている。

「これが今の現状さ」

　仁は苦い表情で呟く。

　涼子と翔太が小さく息を飲んだ。

「少し前まで後輩や同業者がいたが、みんなそれぞれの道へ進んでいった。被災から時間が経ち、みんなの関心が薄れていった結果さ」

「でも、こうして放射性物質は残っている。残ってるんだ。これがなくならない限り人は戻らない。僕はそう考えて研究を続けている……まあ、成果は上がってないんだけどね」

　仁の声には疲れと諦めが混じっていたが、その眼差しには消えない決意が宿っていた。

　だからこそ、彼は期待を込めて翔太と涼子を見つめた。

「軽く話は涼子から聞いている。是非二人の話を聞かせてくれ」

　その一言に、場の空気が変わった。

　涼子の目が輝き、翔太が頷く。

　アーベルが尻尾を一振りし、トラックの荷台に視線を向けた。

　コンテナの中にある装置が、双葉町の未来を変える第一歩となる……そんな可能性を秘めていた。