――バタンッ　バタンッ！

　デイジーは、子爵家の自室で目を覚ました。なぜか窓が、開いたままだった。風に吹かれて開閉を繰り返し、大きな音を立てている。床には、書類が散らばっていた。

　全身の筋肉が、あちこち痛い。

　まぶたは腫れ、喉もカラカラに乾いていた。

「また、泣いたまま寝ちゃったのね……」

　デイジーは、ベッドに横たわりながら、気だるげに吐息をこぼす。

「いやだわ私……一晩中、開けっ放しだったのかしら」

　起き上がって窓を閉め、書類を拾い集めた。王宮から昨日届いた封筒が、目に止まる。王室の紋章が金糸で縫い込まれた、きらびやかな手紙。

　だが、その文面には、温かさや愛情のカケラもなかった。

〈エルバイン子爵家令嬢　マーガレット・アステア殿。貴殿との婚約解消を、以下の通り申し込む〉

「婚約解消の申し込み……って何よ……」

　涙は、さすがにもう出尽くした。

　デイジーは、唇を噛みながら、そっと胸に手を当てる。

　その奥には、確かに一度、愛があった。

　そう、思いたかった――

　――王立中央学院、図書室の午後。

「……この席、空いてるかな？」

　ふいに声をかけてきた銀髪の男子学生に、彼女は小さく、うなずくことしかできなかった。

　この学園に通う上流階級子女の中でも、特に輝く「王子様」が声をかけてきただけで、内気な彼女は耳元を熱くした。

「君、いつもここにいるよね。小説、好きなんだ？」

「あっ、はい……騎士道恋愛小説とかばっかりで、お恥ずかしいんですけど……」

「文学少女なんだな。俺はジェラルドだ。ジェラルド・カステイオ」

「ぞ、存じ上げております、殿下……私……エルバイン子爵家の……マーガレット……です」

「いい名前だな。君に似合ってるよ」

　あの日の笑顔は、作り物じゃなかった。

　本当に、気さくて、明るくて。

「……そういう物語なら、ここより王宮の書庫のほうが揃ってる。著者が書いた、手書きの原稿とかもあるんだぜ。貸してやろうか」

「えっ……そ、そんな、畏おそれ多いです……」

「じゃあこうしよう。俺は本を貸す。君は、俺に勉強を教える……それでどう？」

　あの頃、彼は彼女を、大切に扱ってくれた。

　太陽のような微笑を浮かべ、「可愛いよ」と言ってくれた。

──二人で過ごした図書室。

──顔を真っ赤にしながら踊った、学園祭のダンス。

──卒業試験を終えた日、並んで歩いた中庭の小道。

「あの時の私は、最高に幸せで……今思えば、まるでバカみたいだったな……」

　口に出せばなおさら、悲しみが溢れ、胸が苦しくなる。

　デイジーは、カーテンをギュッと握りしめた。温かい朝の光が、窓越しに彼女を包む。けれど胸の内にはまだ、闇夜の冷たさが残ったままだ。

　彼との縁談が決まった時、父母は、驚きと共に喜んでくれた。

「うちのデイジーが、王子殿下に？」

「これで、エルバイン子爵家も末代まで安泰だな！　よくやったぞ、デイジー！」

　しかし、婚約が成立し、持参金が支払われると――

　彼は、変わり始めた。

　最初のうちは、あからさまに冷たい態度は見せなかった。ただ、少しずつ距離を置かれた。

「公務で忙しいんだ」

　そう言われ、素直に信じた。

　やがて、手紙を出しても返信が来なくなった。

　デイジーは、社交の場に出ることすら困難になった。たとえ招待状が来ても、婚約者であるジェラルドがエスコートしてくれない以上は、欠席するしかない。

　まさか婚約中の身で、他の男性と行くわけにもいかない。さりとて一人で行けば、たちまち「捨てられたか」と噂されるだろう。内気なデイジーには、とても耐えられそうになかった。

　──そして、決定的だったのは、あの日。

　商会の用事で、たまたま立ち寄った王都の劇場。

　貴賓席の裏手から、男女の笑い声が漏れていた。

「エレノア、君はまるで、妖精みたいに愛らしいよ」

「ふふ、殿下ってば……お望みなら、私が小さな妖精なんかじゃなくて、立派な大人の女だってことを、はっきり分からせて差し上げますわ」

　ドア越しでも、はっきりと聞こえた。

　媚びる彼女の声と、下品な彼の声。

　逃げるように帰路へついたその夜、デイジーは一晩中、枕を濡らしながら明かした。

　――ジェラルドは、もう彼女を見ていない。

　昔のように、優しい言葉をかけてもくれない。

「じゃあ、どうして私を選んだの……？」

　答えは簡単だった。

　恐らく、彼が愛したのは、彼女ではなかったのだ。

　ジェラルド王子に必要だったのは、エルバイン子爵家からの無利息融資。結局、それだけの話と思われた。

「……だったら最初からそう言ってくれれば、気が楽だったのに……」

　涙が、頬を伝う。

　ジェラルドが送ってきた手紙は、あまりにも事務的だった。

〈……王室会議の承認を経て、正式に婚約を破棄し、両家間の契約を解消したいと考える。なお、既に支払われた持参金は、元本を全額返金することをここに約束する。

　ロンデニア王国　ジェラルド・カステイオ王子〉

　わずか、数行。

　反省のかけらもなかった。

　あの笑顔も、優しさも、全てが偽りだったのか――

　そう思えてしまうことが、何より苦しかった。

「でも……それでも私は……」

　彼との思い出だけは、信じたかった。

　震える手で、昨日届いた手紙をもう一度開く。

　何度破ろうとして、破れなかったか、もはや分からない。

「私、何がいけなかったの？」

　きっと誰にも、届かない問い。

　きっと誰からも、無視される声。

　――けれど、既にこの時、誰かが、答えを返していた。

　まだデイジーは、気づいてはいなかった。

　既に「もう一人の自分」が目覚め、声を上げていたことを――

　（あれ？　私、こんなのいつ書いたっけ……）

　机の上に、革表紙のノートが開いたまま、無造作に置かれてあるのをデイジーは見つけた。

〈行動なき思考は闇を呼ぶ。あなたが動かぬなら、私が動きます〉

（……何これ？）

　ひどく乱れた筆致の、走り書きだった。デイジーが続きを読もうとした瞬間……

　――ダン、ダン、ダン！

　扉が勢いよくノックされ、メイドの声が聞こえてきた。

「お嬢様！　朝食のお時間です。子爵様も間もなくお出ましです。お早く、ダイニングルームへ！」