翌朝、真聖たちは王国の指示で地下遺跡第三層の調査に向かった。

　 第三層は過去に封印されていたが、輪の影響で結界が弱まり、進入可能になったのだ。

　 通路は狭く、壁面には複雑な紋章がびっしりと刻まれていた。

　 拓己が小声で呟く。

　 「この彫刻……昨日の資料にあった門番装置の警告文だ」

　 真聖は足を止めて確認する。

　 「つまり、この先には何かが待っているということか」

　 やがて広間に出ると、そこには二階建ての建物ほどもある巨大な鎧が立っていた。

　 目の部分が赤く光り、低い駆動音が響く。

　 「自律鎧……？」つむぎが息をのむ。

　 俊介が短剣を構え、低く笑う。

　 「長続きしない俺でも、こういうのは燃えるな」

　 巨大鎧がゆっくりと動き出し、床を震わせた。

　 「来るぞ！」真聖が叫び、全員が散開する。

　 つむぎが先陣を切り、俊介が後詰めとして駆ける。

　 拓己は鎧の動きに目を凝らし、小さな違和感を見つけた。

　 「右膝の関節が甘い！」

　 その声に反応し、つむぎが跳躍して右脚を狙い、俊介が横合いから剣を叩き込む。

　 鎧が体勢を崩した瞬間、陽斗が冷静に攻撃指示を出す。

　 「全員、右側に集中しろ！」

　 連携の一撃が決まり、巨大鎧は轟音を立てて崩れ落ちた。

　 広間に静寂が戻ると、可奈子が息を弾ませて言った。

　 「やった……勢いで突っ込んだけど、なんとかなったね！」

　崩れた巨大鎧の内部から、複雑な魔導機械のコアが転がり出た。

　 拓己がそれを拾い上げ、慎重に観察する。

　 「これ、ただの防衛装置じゃない。輪の制御システムとリンクしてる」

　 陽斗は頷き、周囲の壁面を確認した。

　 「この層そのものが、輪を守るための要塞だったのかもしれない」

　 つむぎは剣を納め、深呼吸をする。

　 「礼を尽くす戦いとはいえ、やっぱり疲れるわね」

　 俊介は肩をすくめて笑った。

　 「しつこく食い下がった甲斐があったな」

　 その時、可奈子がコアを指差した。

　 「ねえ、これって……動力がまだ残ってない？」

　 真聖が近づき、冷静に観察する。

　 「確かに微弱な信号がある。でも今は暴走していない」

　 貴子が静かに言葉を添えた。

　 「この鎧も、もしかしたら意思を持っていたのかも」

　 場に短い沈黙が落ちる。

　 だが真聖は首を振った。

　 「答えを出すのはまだ早い。今は前へ進むべきだ」

　 一行は巨大鎧を越えて奥へと進んだ。

　 そこにはさらなる階層へ続く階段があり、淡い光が下方から差し込んでいた。

　 未知への道が、また一つ開かれたのである。