翌朝、晃たちは宿の窓から差し込む強烈な朝日に目を覚ました。地平線から昇る太陽は、東京のそれよりも赤みを帯び、空気の乾燥を強く感じさせた。

　 「砂漠の気候だな」晃は外気を吸い込みながら呟いた。

　 「この街、夜は冷えるけど、昼間は暑くなりそうだ」

　 彩夏が薄手の上着を羽織りながら頷く。

　 「じゃあ、水を確保しないと。昨日見た市場に行ってみよう」

　 優太は手にした小型のノートを開き、前夜整理した通貨換算データを確認した。

　 「銀貨の価値はおおよそ現代日本円の数千円程度。これなら当面の生活費は大丈夫そうだ」

　 朝食を済ませた八人は、城門の外に向かって歩き出した。城壁の外には、赤茶けた砂漠と一本の街道がまっすぐ伸びている。

　 純也は不安げに城門を見上げた。

　 「まるで映画のセットだな……いや、もっと本格的だ。これ、夢じゃないよな」

　 ジョーダンは微笑を浮かべ、軽く肩を叩いた。

　 「夢だったら、もうとっくに目が覚めてるわ」

　 彩夏は城門の警備兵に声をかけた。昨日と同じく古語に近い言葉を選び、滞在目的を伝える。兵士は怪訝そうな顔をしたものの、やがて通行を許可した。

　 「よし、ここからだ」晃が歩きながら仲間に言った。

　 「この街の文化や地理を理解することが、帰還方法を探る上で必ず役に立つ」

　 佳那はすでに市場に目を向けていた。

　 「ねぇ、あれ見て！ 浮いてる輸送台車……磁気か反重力っぽい仕組みじゃない？」

　 エマーソンが興味深そうに近づく。

　 「重力制御技術に似ているが、エネルギー源が見えない。興味深い……」

　 市場には色鮮やかな果物、砂漠で採れると思えないほど瑞々しい野菜が並んでいた。その中央に小さな噴水があり、人々が水瓶を満たしている。

　 「水源を確保してるんだな」晃は分析的に眺めた。

　 「地下水か、魔法的な技術か……」

　 彩夏が噴水の管理人に話しかけると、彼はにこやかに答え、手振りで水を分けてくれた。

　 「ありがとう」彩夏は素直に礼を言った。

　 ジョーダンが笑った。

　 「あなた、異世界でも人に感謝されるタイプね」

　 その後、彼らは再び城門近くに戻り、街道を進んで外の景色を眺めた。遠方には広大な砂丘と、蜃気楼のように揺れる別の建築物が見える。

　 「晃、あれは？」彩夏が指差した。

　 「おそらく、王国の外郭要塞の一つだ。地図が欲しいな」

　晃は兵士の姿を目で追いながら、古語の断片をメモに書き留めていた。文法や発音が、昨日の会話よりも明確に聞き取れるようになっていた。

　 「昨日のやり取りで、ある程度言語体系が分かった。ここでのコミュニケーションは何とかなるかもしれない」

　 彩夏が横で頷いた。

　 「じゃあ、まずは地図を手に入れよう。王都全体の構造を知らないと、下手に動き回れないし」

　 佳那が市場の一角を指差した。

　 「ほら、あそこ。紙の束が売られてる。あれ、地図じゃない？」

　 ジョーダンが笑みを浮かべて言った。

　 「買ってみましょう。こういう時は情報が一番の資産になるわ」

　 エマーソンはそのやり取りを聞きながら、目を細めて呟いた。

　 「情報と資産は表裏一体……歴史でも同じだ」

　 売り子の青年は明るい声で客を呼び込んでいた。晃は古語を用いて慎重に話しかける。

　 「これ……地図……いくら？」

　 青年は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑み、指で二本の指を立てた。

　 「二枚の銀貨」

　 優太がすぐさま換算した。

　 「昨日の宿泊費と同じくらいだ。買っておこう」

　 銀貨を渡すと、青年は地図を大切に包んで渡してくれた。晃が広げてみると、王都フェランディアと周辺の街道、さらに遠方に複数の都市が描かれていた。

　 「ほら、ここがさっき見えた要塞だ」佳那が指差した。

　 「そして、この南側の砂漠の端に……何か記号がある」

　 純也が身を乗り出した。

　 「なんだこれ……門のマーク？ けど街じゃないみたいだ」

　 エマーソンが興味深そうに地図を覗き込み、低く呟いた。

　 「古代遺跡の印かもしれないな。もし転移と関係があるなら、調べる価値はある」

　 晃はしばらく考え込み、そして言った。

　 「よし、今日の午後、王城に行こう。王国の公的記録にアクセスできれば、門の記号が何を意味するか分かるかもしれない」

　 彩夏は深呼吸して微笑んだ。

　 「危険かもしれないけど、行こう。ここに留まっていても帰り道は見つからないし」

　 純也は苦笑した。

　 「俺、王様に会うなんて人生初なんだけど……」

　 明日美が淡々と荷物を整えながら言った。

　 「大丈夫、場を整えておくのは得意だから。準備が終わったらすぐ出発できるようにしておく」

　午後、晃たちは王城へ向かった。王城は白い石灰岩で築かれ、高さ数十メートルの塔が四方にそびえ立っている。その威容に純也は足を止め、しばし口を開けたまま見上げた。

　 「……うわ、これ、本物の城だよな。CGでも合成でもない」

　 彩夏が微笑み、背中を軽く押した。

　 「行こう。ここで立ち止まってても仕方ないよ」

　 王城の正門には鋭い眼差しを持つ兵士が二人立っていた。晃は深呼吸し、古語で丁寧に話しかけた。

　 「旅……調査……王国記録……閲覧、許可を」

　 兵士は一瞬顔をしかめたが、晃の言葉に耳を傾けた。しばらくのやり取りの後、彼らは身振りで「待て」と示し、一人が城内へ走って行った。

　 待つ間、佳那は城門の装飾を眺め、指でなぞった。

　 「この装飾、古代の文様っぽい。写本の表紙に似てる気がする」

　 ジョーダンが頷いた。

　 「なら、やはり関連性があるのかも」

　 しばらくして戻ってきた兵士は頷き、門を開いた。

　 「王立学術院の司書が面会するとのことです」

　 学術院は城内の一角にあり、無数の巻物と分厚い書物が積み上げられていた。案内してくれた司書は年配の男性で、落ち着いた声で話し始めた。

　 「旅の方々、王国の記録をお探しか」

　 晃は事情を簡潔に説明した。光の渦、写本、そして転移。司書は顎に手を当て、深く考え込んだ。

　 「その写本、もしかすると《虹の門》に関わるものかもしれない」

　 彩夏が身を乗り出した。

　 「虹の門？」

　 司書は頷いた。

　 「王国には古代から伝わる五つの結晶と、それらを集めることで開く門の伝承がある。かつて異界との接続を行ったとされるが、今では伝説とされている」

　 エマーソンが小さく呟いた。

　 「五つの煌めき……」

　 晃は即座にメモを取り、仲間へ視線を向けた。

　 「つまり、結晶を探せば帰還の手段が見つかる可能性があるということだ」

　 ジョーダンが笑った。

　 「決まりね、私たちの次の目的は五つの結晶」

　 純也は肩をすくめた。

　 「まるでRPGみたいだけど……やるしかないな」

　 司書は一枚の紙片を差し出した。

　 「これは各地に伝わる結晶の位置を示す古地図だ。ただし正確ではない。旅は危険を伴うだろう」

　 晃は紙片をしっかりと握り、静かに答えた。

　 「危険は承知です。僕たちは必ず帰る方法を見つけます」

　 夕方、城門を出た彼らは、再び砂漠の風に頬を打たれた。その冷たさに、全員が無言で決意を固めていた。