その夜は、夢を見ることはなかった。

（疲れ？　……いいえ、違うわね）

　恐れたのかもしれない。

　まるで白昼夢のように見た、自分が死んだ瞬間の夢。その詳細を知りたくないと、心が拒んだのだ。

（……転生、なんて気軽に思っていたけれど、一度死んでいるのよね。そうよ、当たり前だわ）

　ただ、その死を迎えた瞬間が想像と違った。

　穏やかな老後を迎え、家族や大切な人たちに見守られて天寿を全うしたのだと、当然のように思っていたし信じていた。それが、違ったのだ。

（だから、ショックを受けてるのよ）

　膝の上で手のひらをこすり合わせる。冬の季節のように冷え切っているのに、鼓動がいつもより早く感じる。額にじわりと汗が滲んだ。

（もう、過ぎたことよ……）

　コンコン、と室内にノックが響き、意識が現実に引き戻された。アナが扉を開け対応すると、シャツにベストというラフな姿のアレク様が現れた。

「おはようございます、ユフィール」

「アレク様、おはようございます」

　立ち上がろうとするとすぐに傍にやってきたアレク様が手で制し、私を座らせる。

「少しは眠れましたか」

　心配そうに私の顔を見る彼の様子に、チクリと胸が痛む。

「ええ、お陰様で。ご心配をおかけしました」

「いいえ、あなたがお元気ならそれでいいんです」

　そう言いながら、彼は私の髪を撫で頬を触り、そして膝の上の手を握った。当然のように触れるその仕草に、顔が熱くなる。慣れていない。

「手が冷たい。寒くはありませんか？」

「大丈夫です。少し指先が冷たいだけで……」

「朝食は取れそうですか？　ガゼボに用意しようと思ったんですが、まだ難しいなら……」

「ガゼボ」

「え？」

　きゅっと無意識に握られていた手を握り返すと、アレク様が少しだけ目を見開いた。

「私、ガゼボで朝食を取りたいです」

　あの周囲に咲き誇る花も、そばにある池も、飾りすぎず自然な姿でとても美しい。このモヤモヤと落ち込んだ気持ちを抱えたまま閉じこもるよりは、外の空気を吸ったほうがいいかもしれない。

　アレク様は私の顔を見てふふっと優しく笑うと、「わかりました」と私の手を取り立ち上がらせた。

「では、一緒にガゼボで朝食をいかがですか、ユフィール」

「ええ、喜んで」

　そう返事をして笑うと、アレク様は目許をほんの少し赤く染めて、私の額に口付けを落とした。

　＊

　ガゼボにはすでに朝食の乗ったワゴンが用意されていた。使用人はおらず、アナが紅茶を淹れるとすぐにその場を立ち去り、今は私たち二人しかいない。

　そよそよと気持ちよく吹く風が時折アレク様の髪を揺らし、長いまつ毛を伏せ手元に視線を落とした彼の頬を撫でていく。

　アレク様は器用に桃の皮を剥くと、食べやすくカットして皿に乗せていった。

「すごいわ、お上手なんですね」

「学園では自分で何でもしなければならなかったので」

　嬉しそうに笑うアレク様は、お皿を私の前にそっと置いた。

「以前、桃がお好きだと聞いたので、ちょうど時期だからご用意できました」

「ええ！　嬉しいわ、よく覚えてらっしゃいますね」

「あなたのことならすべて覚えていますよ」

「……まあ」

　なんと返していいのかわからず、俯く。こんな甘いやりとりに慣れていなくて、恥ずかしくてカップの持ち手をいじっていると、ふふ、とアレク様が小さく笑う。

「どうぞ」

　その声に顔を上げると、アレク様は小さなフォークに桃を刺し、私に差し出している。

「あ、ありがとうございます」

　受け取ろうと手を伸ばすと「違いますよ」とその手をやんわりと握られる。

「え？」

「口を開けて」

　その言葉の意味が、一瞬わからなかった。

「……っ、え」

「はい、ユフィール」

　口許に差し出された桃の甘い香りが鼻腔をくすぐる。この意味がわからないほど、私も無知ではない。

（あ、あーんしてってこと！？）

　アレク様はフォークを私に向けたまま、小さく首を傾げた。その瞳はキラキラと嬉しそうに輝いている。そしてとにかく顔がいい！

（待ってどうしようそんなに期待に満ちたお顔で見られても！　自分で食べられますって断れる雰囲気じゃないわ！）

　多分、顔が真っ赤なんだろうと思う。心の声が漏れていたのか、アレク様はふふっと笑うと私の唇にちょん、と桃を付けた。

「……あーん、ですよ？　ユフィール」

「あ……っ！？」

（これはあれよ、前世でよく読んだ小説にあった、ヒーローによる餌付けシーンよ！　私餌付けされてる！？）

　食べてしまうしかない。

　これを断るという、そんな高度な技術は経験不足から持ち合わせていないのだ。もう、ささっと食べてしまえばいいだけよ！

　意を決してぎゅっと目を瞑り、勢いよくその桃に齧り付く。勢い余って歯がカチッとフォークに当たった。

　けれどそんなことを気にしている暇もなく、もぐもぐと一生懸命咀嚼する。

「……ふ」

　震えるような声がして、ゴクリと桃を飲み込みそっとその顔を見ると、口許を片手で覆ったアレク様が肩を震わせている。翠玉の瞳とバッチリと目が合うと、アレク様が頬を赤く染めて破顔した。

「ふふっ！　かわいい！」

　そういうと、目許を赤く染め笑った。自然な姿が年相応のような気がして、なんだか新鮮だ。

「か、からかってます！？」

「違う、からかってないです！　た、ただ……、ふ、あはは！」

　アレク様がとても自然に、楽しそうに笑っている顔を見ているうちに、恥ずかしさから、段々と自分でも可笑しくなってくる。

「仕方ないじゃないですか、こんなことしたことがないんですもの！　もう、笑わないでください！」

「ふふ、違います、本当に……かわいくて」

「かわいいだなんて、やっぱりからかっているわ！」

　目尻に溜まった涙を長い指で拭うと、彼はまだ楽しそうに笑いながら私を見つめた。その瞳は甘くとろりと溶けているようで、ドキリと小さく胸が鳴る。

「違いますよ。ふふ、本当に、かわいいです、ユフィール」

　そんなふうに甘い言葉を吐きながら、アレク様は私の手に指を絡め持ち上げると、ちゅ、と手の甲に口付けをした。そのまま唇を押し当て、じっと私を見つめる。

　その姿に言いようのない色気を感じて、怯んでしまう。

「信じられない？」

「そ、んなこと、言われても」

「ん？」

「さ、散々笑ったではありませんか！」

「だって、あなたがかわいすぎるから」

　手の甲に押し当てられた唇の熱がくすぐったい。意外と柔らかいんだな、なんて頭の片隅でぼんやり思う。完全に逃避だ。

　そのお顔を見ていられなくて、プイッと横を向く。

「あ、あなたのお顔が素敵過ぎて、かわいいなんて言われても信じられません」

　――あ、ちょっと言葉を間違えたかもしれない。

「ユフィール」

　大きな掌が顎を掴み、背けていた顔をアレク様に向けられる。思ったよりも近い距離にあるその顔にかあっと顔が熱くなった。

「本当に、真っ赤になって恥ずかしがるあなたが、とてもかわいいと思ったんです」

　親指がゆっくりと私の唇を撫でる。

　彼の瞳が私の唇を見つめているのを至近距離で見て、恥ずかしさに突き飛ばしてしまいたい衝動に駆られた。そんな気持ちを抑えるためにぎゅうっと手に力を入れると、それは指を絡め繋いでいたアレク様の手。

「あなたにそんな顔をさせることができるなら、この顔も捨てたものじゃないな」

「あ、アレク様」

「ユフィール」

　繋いでいる手をアレク様の長い指がするりと撫でる。すりすり、と何度も擦るように撫でられ、先程まで冷たかった手が熱くなっていることに気がついた。

「僕はもう成人しました」

「は、はい……？」

「あなたの記憶にある、幼い僕ではない」

「……そ、それは」

「だから僕は、あなたに意識してもらいたいんです」

（十分してますけどね！？）

「意識してくれるなら、いくらでもあなたに僕の気持ちを伝えますよ」

　そんなことを言われてなんと返したらいいのかわからず、はくはくと口を開け閉めしていると、顎を掴んでいた手が私の頬を包み込んだ。

　まっすぐ真剣な瞳にたじろいでしまう。

「あなたはとてもかわいい」

「！」

「僕はあなたのことをそう思うし、言葉にして伝えたいくらい、あなたが愛しくてかわいくて仕方ないんですよ」

（そんな言葉を恥ずかしげもなく……！）

　益々顔が熱くなる。私は今、一体どんな顔をしているのだろう。なんなら視界も滲んでいるし顔も熱いし、目が回っている。

「ど、どうして」

「どうして？」

　アレク様の顔がさらに近づく。その瞳には私が映り込んでいる。

「どっ、どうして私、なのですか」

　話してくれるという約束。それはいつ？

「知りたいと思ってくれますか？」

「もちろん……」　

　会ったこともない年上の私に婚約の申込みをしてきたアレク様。成人したら話してくれると約束した。

「ずっと、待っていましたもの」

　そう言うと、アレク様はふわりと嬉しそうに、ほころぶような優しい笑顔を見せた。

（……あ）

　そうしてそっと、私の唇の端に、柔らかく口付けを落とした。