翌朝、紫乃は早くに目を覚ましていた。

　まだ薄暗い屋敷の裏庭。風の音も聞こえぬ静寂のなか、彼女はひとり、箒を手にしていた。

　いつものように、庭の落ち葉を掃いてまわる。今日は心なしか、風の香りがやわらかい気がした。

　玄関先で誰かの足音がした。

　音に驚き、紫乃は立ち上がった。見ると、屋敷の女中が小さな包みを手に立っている。

「こちら、お届け物です。藤真さまから──昨夜のお礼にと」

　包みを開くと、小さなお守りと文。藤の花を模した刺繍が艶やかに光る。流麗な文字からは、墨の香がかすかに漂っていた。

『藤の守りだ。君の紫苑の、顕現を願って』

　紫乃の胸の奥に、じんわりと温かいものが広がっていく。

　（……ありがとうございます）

　唇が自然とほころぶ。

（お母様……花宴を前に、わたしは少しずつでも、前に進めているのでしょうか）

　母の面影を胸に、紫乃はお守りを懐にしまった。ふと、母が遺した文机へと足が向いた。

　それから──紫乃は、和綴じの古い冊子を、再び手にしていた。

　母が大切にしていた『古今和歌集』の写本だった。

　表紙の墨跡はかすれているが、母とともに読んだあの夜のことが、まざまざとよみがえる。

（……お母様）

　手のひらで撫でるようにして開いた瞬間──

「まあ……まだそんな古いものに、すがっていらしたのね？」

　いつのまにか、撫子が背後に立っていた。

　紅い帯をしめた艶やかな着物姿。手には文机の上から無造作に取った菓子をつまんだまま、不敵な笑みを浮かべている。

「昨夜は、藤真さまと何をお話されていたの？　そのご本について？」

　紫乃は、そっと背を伸ばした。

「これは、母が──」

「──存じているわ。はかなく散られた、あの御方の遺品ね」

　撫子はさらりと言い放つと、無邪気に笑った。

　そして、紫乃の手元の冊子にふと目を留めると、すっと手を伸ばした。

「わたくしにも触らせて？」

「……やめて！」

　紫乃が制止するより早く、撫子の指が表紙をつまんだ。

　ぱらり──

　撫子は、まるで扇子でも開くような手つきで、数ページを軽くめくった。

「……姉さまって、本当に不思議」

　撫子は笑みを浮かべたまま、まるで独り言のように呟いた。

「何も持っていないようで、なぜか『大切にされる』」

　撫子の指先が、和綴じの端にかすかに触れた、そのときだった。

　ぴりっ。

　まるで空気が裂けたかのような、乾いた音が室内に響いた。

　紫乃の瞳が見開かれる。

　和紙が、一枚。

　ふわりと、宙を舞った。

　風もないはずなのに、紙片はゆっくりと弧を描きながら、畳の上にひらりと落ちる。

　そこには、母が何度も口ずさんでいた恋の和歌──

　「忘らるる 身をば思はず ちかひてし 人の命の 惜しくもあるかな」

　破れた歌の断片が、裂かれていた。

「まあ、破けてしまいましたわ……お大事にされていたのに。ごめんなさいね、姉さま」

「……っ」

「繊細なご本ですこと」

　そう言いながら、撫子は和歌集の頁を一枚一枚、丁寧に、爪先で裂いていった。

「姉さまの大切なものって、こんなに脆いのね」

　同情するように言いながら、その目には一分の揺らぎもない。

　母の声が宿る和歌集が、目の前で無惨に破れていく。紫乃の息が止まり、崩れ落ちそうになる。かすむ視界の端で、撫子が柔らかく微笑んだ。

「お可哀想に。ご自分では、それが『価値あるもの』だと……お思いだったのね？」

　その言葉は、慈悲に似せた毒だった。

　静かな声が、歪んで耳に響く。

　（どうして……どうして、こんなことが……）

　紫乃の中に、怒りと悔しさが、ぐらぐらと煮え立つ。

　撫子の瞳は、夜の底のように暗く澱んでいた。

「『過去』に囚われるのは苦しいこと。姉さまが前を向けるよう、願っていましたのよ」

　その声は、祈りにも似た呪いだった。

　紫乃の拳は、爪が食い込むほど強く握られていた。だが、その手を、振り上げることはできなかった。

　彼女に向けて手を上げた瞬間、自分のすべてが壊れる気がした。

　母が遺した名も、教えも──。

　「花は、強くなくてはいけませんよ。風に倒れそうになっても、根を張り、静かに咲くのです。真まことの祈りは、花精に届きます」

　母の声が、耳の奥ではっきりとよみがえる。

　紫乃はぎゅっと目を閉じた。

　（お母様……！）

　震える手で、ちぎれた断片を一枚ずつ拾い上げ、胸に抱きしめた。

　「お母様……ごめんなさい。守れなかった……」

　喉が焼けるようだった。言葉にした瞬間、心が砕けてしまいそうで。

　でも、そうしなければ、立っていられなかった。

　（私は──花の名を持つ娘。紫乃として、生まれたのだから）

　怒りも、悔しさも、胸に飲み込んで。祈るしかなかった。

　花精に。母に。神に。

　「どうか、わたしに、力を……」

　その夜、祈祷の間。

　彼女は、不思議な夢を見ることになる。

　夢の中で、紫乃は知らぬ庭を歩いていた。 月明かりだけが頼りの、静かな夜。

　空は深い藍色で、地には草もなく、ただ砂利が広がっている。 しかし、その中央に一輪の花が咲いていた。

　紫。

　ほんのりと灯のように光るその花は、揺れていた。 風もないのに。誰もいないのに。

（紫苑……？）

　名を呼んだつもりだったが、声にならなかった。

　そのとき、空気が変わる。 背後から、何かが近づいてくる気配。

　振り返ると、そこに人のようで人でない存在が立っていた。

　透けるような衣に紫苑の花弁が揺れ、凛とした姿で佇む。その瞳は、深い紫の光を宿し、夜を貫いていた。

「……あなた」

　声は出ないはずなのに、なぜか届いていた。

　『それ』は、こくりとうなずいた。

「君の祈りは届いている」

　男とも女ともつかぬ声が、紫乃の中に流れ込む。

「苦しみも、嘲りも、怒りも、……すべて、見ている」

　紫乃の胸が、熱くなった。 涙が、ぽろぽろと落ちていく。

「でも、あなたは、祈りに応えてくださらない……！」

　そう叫んだとき、紫苑の花がゆらりと傾いた。

「花は、咲く場所を選べぬ」

　声が続く。

「だが、根を張ることはできる。 陽を求め、夜を耐え、己の色を、諦めぬ者に──神は宿る」

　その瞬間、花がひときわ強く、光を放った。 光は紫乃を包み、やがて視界が白く塗り潰されて──

　祈祷の間に戻っていた。

　紫乃の目の前に、あの花精がふたたび現れていた。

　風もなく、音もない。 ただそこに、確かに在る存在。

　花精は、声も発さず、ゆるやかに片手を上げた。

その指先から、ひとすじの光が静かに流れ出す。

　まるで月明かりを凝縮したかのような細い光は、ゆるやかに伸び、ひとところを指し示す。

　紫乃は、その光が指し示す先を見つめた。

（……ここを、示しているの？）

　そうして彼女は、示された場所──館の奥にある物置部屋へと足を運んだ。

　そこには、誰も寄りつかぬ古い帳面や文箱が静かに積まれていた。

　薄暗い中、埃をかぶった木箱をひとつひとつ開ける。 やがて彼女の手が、一冊の和綴じの古本に触れた。

「……これは」

　表紙に墨で記された『神と花との結び』。黄ばんだ頁からは、母の気配が漂うようだった。

　その頁をめくるたび浮かび上がるのは、見たこともない古文と、繊細な絵図。

　紫乃は、膝を折って座る。息を殺すようにして、読み進めていった。

〈神の血を引く者は、花を戴く。その花に宿る精霊は、誠実な祈りに応えて顕現する〉

　紫乃の胸の奥が、静かにざわめいた。 

　頁の下には、小さく母の名が記されていた。

　──「紫鶴しづる」

（お母様……）

　手がふるえた。そして紫乃は、はっきりと思い出した。受け継いだものへの「誇り」を。

　彼女はそっと書物を閉じ、懐に抱いた。

　この一冊があれば、何があっても揺るがない。 　私は、母の娘。

　そのとき、部屋の隅にあった壺の中── 長らく枯れていたはずの紫苑の枝先に、小さな蕾が生まれた。

「紫苑よ……どうか、私を導いてください」

──それは、掠れた声で紡がれた、たったひとすじの祈り。

　両の手を膝に重ね、紫乃は静かに目を閉じた。

　空腹で、思考は霞んでいた。

　だが、それでも、祈ることだけはやめられなかった。息を潜め、祈祷を繰り返す。

　どうか、この声が届きますように。

　やがて声は掠れきって、言葉すら出なくなった。それでも、手だけは合わされたまま、崩れるように祈り続けていた。

　そしてようやく、東の空に白光が差しはじめた。

　夜が明ける。紫乃は、まだ祈っていた。

　喉は乾き、足は震えても──それが、母の教えた「真まことの祈り」だったから。