ふたりは再び歩き出す。

「ファナさん、ノエルナ村って、どんなとこ？」

「小さな村ですけど、ちょっと特殊というか⋯⋯あ、パンが美味しいんですよ？」

「パンかぁ⋯⋯」

その響きだけで、大輔の腹がぐうと鳴った。

思わず照れ笑いを浮かべ、ファナも小さく笑う。

ふたりの足音が、森の小径にゆっくりと重なる。

その先には、木立の切れ間から姿を見せ始めた──素朴な屋根と煙突の並ぶ、小さな村の影。

ファナが指差しながら言う。

「勇者様、あれがノエルナ村です」

「わぁ、本当にファンタジー世界の村って感じだなぁ」

胸に漂っていた“ここはどこなんだ”という不安が、少しずつ和らいでいくのを感じる。

この世界も、悪くないかもしれない──そんな錯覚すら抱きかけた、そのとき。

──カツン、と空気が変わった。

村の目前で、見えない何かが空を切り裂いたような音。

次の瞬間、村の境界を包むように、淡く揺らめく透明なドームが展開された。

光の膜が陽に反射し、幻想的でありながら、どこか拒絶の意志を感じさせる。

そして──そのバリアの中から、ひとりの男が現れる。

切れ長の目。

銀髪を後ろで束ねた長身のエルフ。

その顔には明らかに、見下す者の表情があった。

「ファナ、遅かったじゃないか」

その声に、ファナの表情が固まる。

「リーシュ⋯⋯これはどういうつもり？」

「部外者をすんなり村に入れるわけないだろ？⋯⋯本当にそいつは勇者なのか？」

彼の視線が、大輔を値踏みするようにすっと流れる。

その視線に、冷たい何かが混じっていた。

「ファナさん、この人⋯⋯誰？」

戸惑いを隠しきれずに問う大輔。

ファナは小さく息を呑み、少しだけ声を落とした。

「リーシュは、この村の兵をまとめる団長なの。この世界で唯一の“聖戦帰り”よ」

「“聖戦帰り”⋯⋯？」

言葉の意味を咀嚼しきれないうちに──リーシュが、低い声でファナに向き直る。

「ファナ⋯⋯これで“何人目の勇者”だ？」

その言葉に、ファナはわずかに目を伏せる。

答えは、静かだったが、重かった。

「⋯⋯7人目」

「ちょっと待って⋯⋯ファナさん、どういうこと⋯⋯？」

「お前は黙っていろ」

リーシュは切り捨てるように言い放ち、言葉を重ねる。

「他の地域のエルフの村は襲撃され、既に壊滅した。それだけではない。周辺の街や村も同様だ。奴らはすぐそばまで迫っている。お前もそれは分かっているはずだ。そして、このノエルナ村が陥落すれば──我々エルフは絶滅する。恐らく、これが最後の戦いになるだろう⋯⋯」

一拍置いて、鋭く問う。

「それでも、この男に賭けるのか？」

ファナの目がわずかに揺れる──が、すぐに真っ直ぐ前を見据えて、言った。

「⋯⋯何もやらないよりかマシでしょ」

（あ、俺「マシ」ってレベルなのか⋯⋯ってこれ、エルフ狩りどころか世界征服だろ⋯⋯）

そんな内心のぼやきも束の間──

リーシュの手に、火球が灯る。

「え？」

──その火球を突然、容赦なく大輔めがけて放った。

「ぐっっっっっ！！！」

大輔はとっさに“マスターソード”を抜き、なんとか受け止める。

だがその勢いのまま、背後の結界──村を守るバリアへと吹き飛ばされ──

「勇者様ぁぁぁ！！」

ファナの悲鳴と同時に、大輔は空中でぐるりと回転しながらバリアへ突っ込む！

「⋯⋯もう終わりかぁ。早っ」

──そう思った瞬間、

バリアに触れた大輔の背中に、奇妙な感触が走る。

ぐにゃっ、と柔らかく、波のようにバリアが“破れた”。

次の瞬間、大輔は反動で地面に叩きつけられ、勢いよく尻もちをつく。

「いってぇ！！ケツ割れた！！それに⋯⋯背中がサランラップに突っ込んだみたいな感覚⋯⋯」

リーシュは、愕然とその様子を見ていた。

「何っ！？この世界では誰も破れなかったバリアを⋯⋯破った⋯⋯」

──その瞬間、彼は初めて“大輔”という存在を、ただの異邦人ではないと理解した。

「勇者様！大丈夫ですか？」

ファナが駆け寄り、大輔の手を取りながら心配そうに覗き込む。

「う、うん。大丈夫⋯⋯たぶん。でも、バリアっぽいの破っちゃったんだけど⋯⋯リーシュ怒ってない？また火の玉飛んでこないよね⋯⋯？」

すっかり弱気になった大輔の横に、リーシュが静かに歩み寄る。

「あらー、これは流石にいよいよゲームオーバーかも⋯⋯」

ぐったりと尻もちをついたままの大輔の前に、すっと影が差した。

「⋯⋯貴様、認めたくは無いが、“本物”のようだな」

そう言って、リーシュは静かに手を差し伸べた。

一瞬、信じられないというような顔でその手を見る大輔。

けれど、戸惑いながらも、その手を取る。

「⋯⋯ありがと。でも、もうちょい柔らかく迎えてくれても良かったんじゃないかな？」

「この程度で死ぬ勇者など、勇者ではない」

どこか苦笑しながら立ち上がった大輔の顔に、ようやく“村の一員”としての色がにじみ始める。

「ようこそ、ノエルナ村へ──第7の勇者殿」

その瞬間、村のバリアがふわりと波打つように光り、透明だったその結界が、まるで“歓迎の門”のようにゆっくりと消えていった──。