──だがその静寂を、濡れたような声が破る。

夕焼けに照らされながら、静かに佇む細身の影──。

「あぁ、兄上⋯⋯なんと無様な姿。もとより醜悪な容姿ではありましたが──まさか、最後までそれを晒すとは⋯⋯」

いつの間にか、広場前にもう一人の影が立っていた。

その男は、先の巨漢と同じ灰褐色の肌を持つダークエルフ。

しかし、その姿は対照的だった。

大輔は目を見開く。

「本当に⋯⋯リーシュそっくりだ⋯⋯」

リーシュの生き写しのような姿は冷酷そのもので、感情の欠片すら読み取れない“無表情”が、逆に不気味さを際立たせていた。

「兄上には──何も、期待などしておりませんでしたが⋯⋯」

ゆっくりと、男は手を掲げた。

その掌に滲み出す紫紺の魔力は、まるで毒を帯びた霧。

重く、ねっとりと、空気を蝕むように揺らめく。

「チート勇者とやら。──少しだけ、興味が湧きましたよ」

唇の端がわずかに吊り上がる。

「⋯⋯今度は、私も参加しましょう」

魔力はやがて霧となり、大地を這うように広がっていく。

「うっ⋯⋯っ！」

目を覆う霧。刺すような瘴気。

そのとき、リーシュが突然叫んだ。

「みんな！吸うな！！──生き返れなくなる！！」

それでもファナは危険を顧みず、詠唱に入った。

「清き風の流れのもとに、邪気を払い給え──スターキヴィン！！」

天から舞い降りるように風が吹いた。

それは次第に暴風となり、霧を押し返す。

巻き上げられた瘴気は、悲鳴のような音を残して遥か彼方へと消えていった──。

霧が晴れ──現れたのは。

「ふゥ〜っ⋯⋯。死んだのなんて、いつぶりだろうなァ⋯⋯？」

そこには、まるで何事もなかったかのように、ボルドゥーンが立っていた。

「おい、弟ォ？今、俺のこと侮辱したかァ⋯⋯？」

「いいえ、気のせいです」

大輔の背中を冷や汗が這う。

“何かが違う”。

さっきまでの奴とは、まるで気配が違っていた。

「⋯⋯生き返った？嘘だろ？蘇生魔法か⋯⋯！」

「勇者ァ⋯⋯まだまだ楽しませてくれるよなァ？」

大輔の脚は震えていた。

“生き返る”。

それはゲームの中では当たり前のルール。

だけど、ここは──

（ここは、リアルなんだろ！？）

喉が焼ける。

心臓が暴れる。

「さっきまでの眼はどうしたァ？怖いのかァ？だったら逃げろよォ！勇者ァ！！」

ボルドゥーンが、凶器のような笑みを浮かべて、振り上げた大斧を大地に叩きつける。

地を抉り、強烈に風を裂く音が響く。

大輔は圧倒されている。

「くっそぉ⋯⋯怯むな俺、やるしかねぇんだ！」

「その困ったみてぇな表情ォ！もっと見せろよォ！！」

距離を詰めたボルドゥーンが大振りの一撃を振り下ろす。

それを大輔が“マスターソード”で受け止める。金属音とともに、ふたりの武器が火花を散らし、鍔迫り合いが始まる。

一方、その隣では──

「⋯⋯さて、私は“偽物”と戯れるとしましょうかね」

弟ダークエルフの十指の先に小さな黒い火球が宿る。

それは連続して生成され、その数は、数十、数百と量産される。

空が、漆黒で埋め尽くされていく。

「“フラメディオル”」

低く、そして冷たく呟いた。

瞬間、火球の群れが矢のように放たれ、一直線に村のバリアへと殺到する。

「くっ⋯⋯！魔導隊、全員展開！！対空結界！！」

リーシュの号令に応じ、村の魔導兵たちが次々に詠唱を開始する。

激しい衝撃音が響く。

結界はあっさりと突き破られ、バリアの表面が波打ち、青い魔力の膜が閃光を放つ。

「守ってばかりでどうなるのですか？そろそろ村ごと吹き飛ばしてもいいんですよ？勇者パーティーの一員だったとは思えない程の弱腰ですね？“偽物”よ！」

「クソっ⋯⋯魔導隊！対空結界は継続！射手！射撃用意！鏃に魔力を込めろ！」

黒い火球の一つが、ゆっくりと肥大化する。

その動きに呼応するように、他の火球たちも次々と膨れ、色を深くしていく。

──まるで夜空ごと焼き払う、終末の予兆。

「もっと火力を増やしましょうか⋯⋯“グラン・フラメディオル”」

冷たく囁いたその声が、空気を裂く。

「射手、一斉に放てぇぇぇ！」

リーシュの号令の後、光を放つ数百の弓矢が弟ダークエルフめがけて飛んで行く。

「⋯⋯小賢しい」

最初の火球は、あっさりと弓矢の群れを撃ち落とし、対空結界を消し飛ばした。

まるで紙を破るように、軽やかに。

そして──

第二、第三、いや、無数の火球が怒涛の勢いでバリアに着弾した。

閃光を放ち、瞬間的に膨れ上がる。

だが、次の瞬間──音もなく、ひび割れた。

その直後、破砕音が響く。

──バリア、崩壊。

「逃げろぉぉぉぉ！！」

リーシュの叫びとほぼ同時に、轟音が村を裂いた。

火球が着弾し、家屋は爆発するように吹き飛ぶ。

木造の屋根が空中で火をまといながら舞い上がり、焼け焦げた梁が、村人たちの頭上を跳ねるように飛び交った。

「キャアアアアアアッ！！」

「うわあああああッ！！」

地鳴り、爆風、炎、煙──そして、叫び声。

一瞬で、風景は地獄絵図と化した。

「──あぁ⋯⋯村が⋯⋯！私の、守りたい村が⋯⋯」

ファナは思わず立ち尽くす。

燃え盛る家々。

泣き叫ぶ声。

止まらない炎。

でも、足を止めている場合じゃない。

ぐっと歯を食いしばり、両手を翳す。

瞳に、決意の光が宿った。

「奔る激流の如く、穢れを洗い流せ──クラヴァトン！！」

詠唱と同時に、天から水流が奔るように降り注ぐ。水柱が火を呑み、焦げた空気を洗い流していく。轟々と音を立てて、炎が押し戻されていく──。

「⋯⋯絶対に許さない。これ以上、村を壊させない！」

ファナは鋭くダークエルフたちを睨みつけた。

「“偽物”よ。いつまで人任せなんですか？次は──全部、消し飛びますよ？」

──その声は、地獄の炎よりも冷たく、静寂を切り裂いた。

「くっ⋯⋯！」

リーシュは破壊されたバリアの再構築に集中していたが、完全には程遠い。

焦げた臭いが鼻を突き、空気は重く澱んでいる。

弟ダークエルフが、再び手を掲げる。

指先に灯ったのは、先ほどよりも濃く、ねっとりとした紫炎。

それは空間すら侵すような、重く不気味な光を放っていた。

そのとき──

「──ドメンストリドゥン！」

雷鳴とともに、蒼白の光が落ちる。

紫炎は瞬時に貫かれ、ダークエルフの掌が焼け焦げた。

「⋯⋯ッ！」

彼は焼け爛れた手を見つめ、わずかに眉をひそめた。

瞬間、村全体が静まり返る。

次に訪れたのは、誰もが息を呑む一瞬の間──

「なっ⋯⋯今の魔法は？」

リーシュが顔を上げ、魔法の放たれた方角へと視線を向ける。

そこに立っていたのは──

「久しぶりじゃのう、ディルハイド。外見は違えど、しみったれた気は消せぬか」

ゆっくりと歩み出てきたのは、長老。

シリス=モルフィン=グラットン八世。

その身に纏うのは、いつもの質素なローブではなかった。

金糸の刺繍が施された法衣、背には雷をまとい、白銀の髪が雷光に照らされる。

ディルハイドの表情が険しくなる。

「⋯⋯“雷帝”！！」

ふたりの視線が交差する。

ファナは目を丸くする。

「あれは⋯⋯長老様？」

ボルドゥーンと交戦している大輔は一瞬、そちらに視線をやった。

(長老⋯⋯？いや、人が変わった？待て待て、それは比喩表現であって、本当に人が変わることは無いぞ？見た目⋯⋯ダンブルドア校長みたいになってんじゃん！)

「よそ見すんなよォ！勇者ァ！」

ボルドゥーンがぶん回した横からの強撃を、大輔は“マスターソード”で受け止める。

「ぐっっっっ⋯⋯！！」

圧が重い。

ボルドゥーンは力任せに大斧を押し込み、そのまま大輔を吹き飛ばす。

「オラァァ！！吹っ飛べぇェ！！」

「うわあぁぁぁ！！」

まるで重力が逆転したかのように、大輔の身体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。

「勇者様！！大丈夫ですか？」ファナが駆け寄り、大輔に手を翳す。

(あったかい⋯⋯回復魔法ってこんな感じなんだ⋯⋯)

土煙の中で、仰向けになった大輔がかすかに息を吐いた。

「⋯⋯ファナさん、大丈夫。俺は⋯⋯俺が⋯⋯終わらせるから」

ボルドゥーンが、ずしりと足音を響かせながら歩み寄る。

「あァ？終わらせるだァ？グフッ⋯⋯グアアァッハッハッハ！この程度で俺を倒すだァ？」

大輔は口元を拭い、ゆっくりと立ち上がった。

視線を真っ直ぐに戻しながら、ボソッと呟く。

「⋯⋯おいおい、脳筋は記憶の保存領域がバグってんのか？」

「⋯⋯何だとォ？」

「さっき俺に斬られたの、もう忘れたのかよ？黒歴史は都合よく消すタイプか？──だったらもう一回、忘れねぇように刻み直してやるよ」

ボルドゥーンの口元が引きつり、下唇を噛み切った。

血が一筋、顎を伝う。

「貴様ぁぁぁぁァ！！ぶっ殺してやる！！」

怒号と共に襲いかかる大斧。

大輔は剣を構え、真正面から応じる。

再び交錯──鍔迫り合いに入ったふたりの刃が、火花を散らして軋んだ。

一方で、“雷帝”シリスとディルハイドの睨み合いが続いていた。

「ディルハイドよ。“過信”しとるようじゃな。見誤ると命に関わるぞ？あのときの仲間たちのようにのう」

「⋯⋯知ったような口を聞くな！500年前の借りを今、返させてもらう！」