私は宙に舞い上がり、戦場を俯瞰した。

両軍の兵士は、合わせて四割ほど減っていた。

兄上の軌道は、蛇が這うように不規則で──やがて円を描き、その中には、もはや原型を留めぬ肉片が散乱していた。

「兄上には、正義も悪も存在しないのだろうな⋯⋯」

そのとき、私の頭にあの飄々とした声が響いた。

「調子はどう？何か掴めたかな？」

「ヘッレか⋯⋯私は、目が覚めたようだ」

「そう。ならよかった！じゃあ、そろそろここも終わらせよっか？」

「終わらせる？」

「うん。この原野一面──ディルハイドの即死魔法で、一発だよ！」

このような言葉を、明るい口調で言い放つ神経というのはどういうものであろうか。

戦闘種族である私が、戦い以外の、ただの一言で悪寒が走るとは。

そして、ヘッレは妙なことを言い出した。

「ディルハイドはもう、その魔法を“知ってる”し、使えるはずだよ。覚醒したらそうなるように、ずっと前から仕込んでおいたんだ。だって君が“強くなりたい”って言ったからさ。⋯⋯だから、ちゃんと準備しておいたんだよ？」

即死魔法など、今まで使えたことが無い。

しかも、複数名⋯⋯いや、都市の人口に匹敵する人数を一度に即死にするなど、そんなことがあり得るのか。

それに、“準備しておいた”とはどういうことなのか。

私は、ヘッレに言われるがまま、記憶に無い記憶を探った。

ある訳が無いのだ。

そもそも、知らないのだ。

そんな大それた魔法⋯⋯。

⋯⋯あった。

私は、知っている。

いや、“知ってしまっている”のだ。

その名前、構築式、発動後の光景──すべてが、脳裏に焼き付いたように浮かんでくる。

あたかも、初めから自分の魔法であったかのように。

私は、今まで感じたことが無い高揚感に浸っていた。

「⋯⋯ハハハッ⋯⋯素晴らしい⋯⋯！常軌を逸している！ならば、終わらせよう！⋯⋯小さく弱い者たちよ！力の前にひれ伏せ！」

「⋯⋯“バナファウル”」

原野よりも大きな、布のような黒いヴェールが、波打ちながら戦場を覆う。

そのヴェールが、兵の一人に触れた瞬間──その身体は、塵となって崩れた。

音もなく、悲鳴もなく。

それは“死”ですらない、“削除”だった。

それに気づいた両軍の兵は、敵味方関係無く一方向へ逃げ惑う。

その群れは徐々にヴェールに呑まれ──

原野は、静まり返った。

そこに、場違いな陽気な声がした。

「ディルハイド！すごいじゃん！やったね！やっぱり君に期待して正解だったよ！ほら、見て？ほら、ほら⋯⋯ね？すっからかん！って⋯⋯あれ？」

ヘッレが何か見つけたようだ。

私も原野に目をやると、兵も、騎馬も、散らばった肉片も消えたはずの地に、影がひとつあった。

「あ⋯⋯兄上⋯⋯」

そこには、兄上──ボルドゥーンが無傷のまま横たわっていた。

「あれ⋯⋯しまった⋯⋯脳筋のこと忘れてた⋯⋯ごめんよ」

私は、現実を瞬時には受け入れられなかった。

「私が⋯⋯兄上を⋯⋯」

「本当にごめん、ディルハイド。生き返らせることは出来るからさ⋯⋯」

ヘッレの声は、いつもの軽さの中に、初めて“後悔”という色を含んでいた。

それが逆に、耳にざらついた。

だが──私は現実を“受け入れた”途端、

「⋯⋯フフフフフッ。ハッハッハッハッハ！！」

声が、喉の奥から吹き出した。

吐き出すような笑いだった。

「私が！あの最強の兄上を一瞬で殺した！一生敵わないと思っていた兄上を！」

見上げた空は、いつの間にか奇妙に澄んでいた。

吹き抜ける風が、微かに残る血の匂いを遠くへさらっていく。

世界はあまりに静かで──私の声だけが、虚空に反響していた。

「⋯⋯これが⋯⋯力か？これが、私がずっと欲しかった“力”なのか！？兄上を！この手で！殺せるほどの！！」

「ディルハイド⋯⋯期待して正解っていうのは、あくまで僕の個人的な意見だからね。⋯⋯君はもう戻れないよ？」

ヘッレの声は遠く感じた。

だが、それに答えるのに、ためらいは無かった。

「戻る？どこに？私はもう、振り返ることは無い。全てねじ伏せればいいだけだ。違うか？ヘッレよ」

「んー、まぁ、君がいいならいいよ。さぁ、帰ろうか」

ヘッレがそう言うと、界紋の罅が、兄上の亡骸の側に開いた。

それは巨体を難なく吸い込んだ。

私も近づき、その淵を覗いた。

そして迷いなく、一歩を踏み出した。

気がつくと、私たちは見慣れた森にいた。

そよ風が吹き、葉の擦れる音が聞こえる。

鳥のさえずりも、虫の羽音も、以前と変わらぬ“平穏”を演出していた。

隣には、眠るように横たわる兄上。

「ヘッレよ、生き返らせると言っていたが⋯⋯」

私は独り言のように呟いた。

しかし、返事は無い。

どうやら、こちらからの干渉は不可能なようだ。

空は高く、雲がひとつ流れていた。

あまりに静かで、あまりに平和だった。

「⋯⋯知らない記憶をまた、探ってみるか⋯⋯」

私は目を閉じ、意識を深く沈めた。

思考の中に入り込み、先程のように、記憶の断片を呼び戻す。

「⋯⋯？これか⋯⋯？蘇生魔法⋯⋯」

両手から、霧のように現れた紫紺の魔力が、兄上の身体を静かに包み込んだ。

すると、その中から、

「グゥゥ⋯⋯」

唸るような声。

「⋯⋯兄上？」

「⋯⋯んォ？ここは⋯⋯？」

「兄上、帰って来たんですよ」

むくりと起き上がる兄上の姿は、まさに“生還”そのものだった。

死んだはずの肉体が、何事もなかったかのように動き出す──だが、それを見ていた私の胸の内は、あまりにも冷えていた。

「おい！競争はどうなったァ？俺の勝ちかァ？」

「⋯⋯いえ、兄上は順調でしたが⋯⋯殺されてしまいました」

「はァ？俺が殺されたァ？誰にだァ？そんな強ぇヤツいなかっただろォ？」

ふと、兄上は何かに気づく。

「⋯⋯おォ？でも、黒いデカい布みたいなやつが流れてきて⋯⋯そのあとから覚えてねぇんだよなァ。夢でも見てたかァ？」

私は言葉を選んだ。

あの瞬間の映像が脳裏に蘇る。

兄上の存在を忘れるほど、己の力に陶酔し、放った即死魔法。

本当のことなど言えるはずも無かった。

「⋯⋯“勇者”に殺されました」

「ゆうしゃ？」

「はい、“正しさ”の為なら、無慈悲に、不条理に命を奪う野蛮な輩です。以前話した、ヤルドを殺したのも勇者です」

「よく分かんねぇけどよォ、俺が死んだってことは“ゆうしゃ”って奴は強ぇってことだろォ？それにヤルドを殺したんなら⋯⋯ぶっ殺すしかないよなァ？」

「そうですね。勇者狩り、ですか⋯⋯」

少しの沈黙のあと、あの軽快な声がした。

「ディルハイド、記憶を探って蘇生魔法出来たんだね！対応力が素晴らしいね！」

「ヘッレよ。私の呼びかけを無視して静観していたな？それに、貴様が生き返らせると言っていなかったか？」

すると、兄上が不思議そうな顔で、

「弟ォ？誰と話してんだァ？」

「あっ⋯⋯失礼、兄上。少し疲れたので、ひとりにさせてもらえませんか？」

「おォ？そうかァ。じゃあ俺はあっちで斧でも振っとくかァ」

私の胸に残るのは、僅かな罪悪感ではなかった。

ただ、利用する関係になったという安心感だった。

「ディルハイド、自分が脳筋殺したのに、勇者のせいにするなんて酷いね〜」

「兄上は見ての通りの人だ。言いくるめるのは容易い。それに、万が一兄上が逆上したとて、私には敵わない」

「へぇ、ずいぶん自信がついたねぇ。あ、そうだ、さっき勇者狩りって言ってたじゃない？もうひとりさ、殺したい奴がいるんじゃない？」

一拍の沈黙。

私は、静かに反応した。

「⋯⋯何故それを知っている！やはりあれは貴様の仕業か！」

「⋯⋯じゃあ聞こう。君はさ、素質も無いのに強くなりたかったんだろ？でも、なれなかった。仲間を皆殺しにされたとき、君はどうした？戦った？」

「それは⋯⋯」

「戦闘種族のダークエルフが、対話でその場を凌ごうとした結果、殺されかけて辛うじて生還。“僕のおかげ”でね」

「⋯⋯貴様！！」

「君にはね、きっかけが必要だったんだ。些細なものではなく、頭を思いっ切り殴られるくらいのね。そこまでしないと、君は自分の生きる意味を見いだせなかった。そうじゃない？」

「⋯⋯言わんとすることは分かるが⋯⋯仲間たちは無駄死にだった」

「⋯⋯でもさ、意味のない死なんて、本当にあると思う？ 君がここにいる時点で──少なくとも、誰かの死は何かを残したはずだよ。だからこそ、君はそれまで以上に力を渇望し、手に入れたんだ。勇者たちの存在も大きいでしょ？その事実を、そろそろ受け入れたほうがいいよ？」

紫紺の魔力の余韻が、まだ指先に残っていた。

それは温もりでも誇りでもなく──“喪失を証明する手触り”だった。

「それに君は僕に言った。『振り返ることは無い。全てねじ伏せればいいだけだ』って。なのに、ぶり返してるの君じゃないのかな？」

──一瞬、森の中の音が、すべて消えた気がした。

「⋯⋯分かってる、そんなことは、とうに⋯⋯」

声はかすれ、言葉が喉に引っかかる。

「けれど、それを受け入れた瞬間、私は私じゃなくなる気がして──！」

ヘッレは優しく諭す。

「だから言ったじゃないか。君はもう、戻れないって」

私は、深く息を吐いた。

「⋯⋯そうだな。私は一度、“正義”を自分の中に宿した。ならば──たとえどれだけ血を流そうとも、それを貫くほかに、歩ける道はない」

もう、信じられるのは自分自身しかいない、そう思った。

だが、気づけばヘッレの言葉に頷いている自分がいる──それが何より、恐ろしかった。