傷ついた大地に吹き抜ける風は、微かな血の匂いと焦げた木々の香りを運び、戦の終わりを告げていた。

そして──

「やった⋯⋯倒した⋯⋯やったぞおぉぉぉぉ！！」

「うおおおぉぉぉ！！」

エルフたちの歓声が、村一帯に響いた。

崩れた建物の間から、傷だらけのエルフたちも次々に立ち上がり、歓喜の声を上げる。

その叫びは、闇に染まりかけた空へと吸い込まれ、いつしか村全体を包み込んでいった。

シリスは、最期にディルハイドがいた場所を見つめながら、少し悲しげに呟く。

「ディルハイド⋯⋯道を外したのは、わしにも責任があるかもしれんな⋯⋯」

その声は、風に溶け、誰にも届かぬ祈りのようだった。

「勇者様ー！！」

大輔がその声に振り向くと、ファナが破れたローブを引きずりながら駆け寄ってきた。

頬には涙と汗、そして土の跡が滲んでいた。

「やりましたね！でも⋯⋯村はボロボロになっちゃいましたし、犠牲者も出てしまいました⋯⋯瘴気の霧を吸ってしまったようで⋯⋯」

「うん⋯⋯ファナさん、ごめんね。俺がもっと上手くやれたら⋯⋯」

大輔は唇を噛み、泥にまみれた手で兜を脱いだ。

だが──

ファナは、少し俯いたまま、そっと首を振る。目尻に溜まった涙が、光を弾いてきらめいた。

「いいえ、それでも、エルフは絶滅せずに済みました。なので、村の復興も、弔いもすることが出来ますから⋯⋯」

そして、ふいに顔を上げ──

「あと⋯⋯勇者様は⋯⋯」

「“約束”、守ってくれました⋯⋯！！」

その瞬間、彼女の頬が紅潮し、涙を浮かべたまま笑った。

嬉しさと安堵、そしてほんの少しの誇らしさを宿したその笑みに、大輔の心が熱くなる。

すると、数時間前の自分の言葉が甦った。

「ファナさんは生きて？ 俺が守るから！」

「それでもさっき、ファナさんを守るって言ったんだ。だから⋯⋯絶対に死なせない」

顔が一気に熱くなる。

「あぁ⋯⋯まぁ、その⋯⋯よかった、です」

ぽりぽりと頭を搔きながら、どこか照れ臭そうに笑う大輔の横顔を、ファナは優しく見つめていた。

そこに、シリスとリーシュがやって来た。

「勇者殿⋯⋯感謝する。⋯⋯正直、ここまでやるとは期待してはいなかった⋯⋯申し訳ない」

肩を叩かれた大輔は苦笑した。

(リーシュってオブラート持ってないよな⋯⋯)

「これを受け取ってくれないか？」

リーシュは着ていた鎧を脱ぎ、大輔に渡す。

赤銅色に鈍く光る鎧。

戦火に晒されながらも、その表面は手入れが行き届いており、深い歴戦の誇りを感じさせる。

「でもこれ⋯⋯勇者の形見なんだろ？リーシュが持ってたほうが⋯⋯」

リーシュは静かに微笑み、首を横に振った。

「いや、きっとこの鎧も、勇者殿と旅をしたいはずだ。まだ見ぬ世界を、見せてやってほしい」

大輔はその想いの重さを受け止め、そっと手を差し出す。

その瞬間──ふっと目の前にウィンドウが現れる。

「だいすけは ゆうしゃのよろい(しゃくどう)を てにいれた！」

次いで、

「だいすけは どうぐを しまった！」

手元の鎧は柔らかな光を放ち、大輔の掌からすっと消えた。

ぽかんと見つめる大輔の表情と共に、リーシュも驚きの表情を見せる。

「勇者殿⋯⋯？鎧はどこへ⋯⋯？」

「あれ⋯⋯これで良かったんだよな？」

戸惑うように手のひらを見つめ、大輔はウィンドウを開くことを試みる。

「えっと⋯⋯どうぐ！」

すると、ウィンドウが現れた。

そこには──

ゆうしゃのよろい（しゃくどう）と、しっかり記されていた。

大輔はホッとしながら、

「リーシュ、大丈夫だよ。確かに受け取った。ありがとう」

「そうか。それならよかった」

リーシュは笑顔で頷いた。

そして、モリスが静かに続ける。

「勇者よ、素晴らしい剣術だった。そして、村を守ってくれて感謝する」

「いやいや⋯⋯でも長老、俺と会ったときと別人なんだけど⋯⋯」

シリスはばつが悪い顔をしながら、

「わしは老いてから、この姿でいられるのは限界があってな。普段は極力大人しくしていないと身体に障ってのう」

「そういうことだったのか⋯⋯出来ればそのままの姿のほうが⋯⋯」

大輔も苦笑いをした。

そのとき──

ファナの身体のまわりを、やわらかな光の粒が回り始めた。

まるで風に舞う花びらのように、彼女を包み込んでいく。

「⋯⋯ファナさん？どうしたの？」

「そろそろ⋯⋯みたいです」

「えっ⋯⋯何が？」

光の輪が、彼女の身体をふわりと浮かせる。

目の前の現実に、大輔の胸がざわつく。

リーシュが目を伏せながら呟く。

「ファナは⋯⋯この世界から消える」

シリスは大輔の目をしっかりと見ながら、

「異世界勇者を召喚し、目的が達成されたとき──呼び寄せた者は⋯⋯」

言葉を遮るように大輔は語気を荒げる。

「何だよそれ！みんな知ってたのかよ！長老も、リーシュも！何で止めなかったんだよ！ファナさんも、禁忌の理由知ってたんじゃないか！」

大輔の叫びに、誰も反論できなかった。

そんな中、ファナが一歩前に出る。

「私が！私が村を守りたかった！長老様やリーシュみたいに私は強くない。だから⋯⋯私の出来ることがしたかった⋯⋯」

震える声で、ファナは頭を下げる。

「長老様、リーシュ、私の我儘を聞いてくださって⋯⋯ありがとうございました」

リーシュは歯を食いしばりながら、

「ファナ、お前だけに背負わせてすまない⋯⋯この村のことは任せておけ」

シリスは淡々と、

「ファナよ、お前のことは後世にも伝説として残るだろう⋯⋯感謝してもしきれない」

“仕方ない”と、諦めにも似た空気の中、大輔だけは事実を受け入れられないでいた。

「何でだよ⋯⋯俺、守るって言ったのに守れてないじゃんか。大切な仲間を守れないで何が勇者だよ！！」

「大切な⋯⋯仲⋯⋯間⋯⋯？」

ファナの瞳から、大粒の涙が溢れ落ちた。

そして、肩を震わせる。

「私も⋯⋯本当はこの村で今まで通りの生活をしたかった。みんなと一緒に生きていきたかった。そして、命懸けで私を守ってくれた勇者様と共に旅をしてみたかった。もっといろんな未来を⋯⋯想像したかった⋯⋯」

無理やりに笑顔を作るファナ。

しかし──

「駄目ですね。目的を果たしたのに、後悔⋯⋯ばっかり⋯⋯ううっ⋯⋯うっ⋯⋯」

「ファナさん⋯⋯」

大輔の震える声に、ファナはゆっくりと涙を拭い、再び頭を下げる。

「長老様、リーシュ、ノエルナ村のことをよろしくお願いします」

そして、大輔に向き直る。

「勇者様、本当にありがとうございました。とてもかっこよかったです」

「また、どこかで会えたら⋯⋯」

──ファナは、目に涙を溜めたまま、ふわりと笑った。

「お供、しますね」

丸い光が小さく収束し──大輔が伸ばした手の先で、音もなく弾けた。

「ファナさん⋯⋯ファナさーーーん！！」

大輔はその場に蹲り、声を張り上げて泣いた。

村の誰もが、言葉を失って見守っていた。

それを尻目に、ウィンドウが現れた。

「いらいを たっせい しました！」

「だいすけは エクストラレベルが 15 あがった！」

だが、大輔はウィンドウに目もくれず、ひたすら嗚咽しながら泣き崩れていた。

──そして。

足元から突如、強い光が溢れ出す。

光の柱が彼を包み込み、この世界を後にした。