「ファナさん⋯⋯」

自分の家に戻った大輔は、それに気づきながらも、まだ嗚咽していた。

装備は解除され、手元には“マスターソード”のみが残っていた。

「勇者様、よくぞ戻られました。素晴らしいご活躍でした。それにしても⋯⋯勇者様はお優しいのですね」

ジョルジュはしゃがみ込みながら、そっと大輔の背中に手を添えた。

そのとき──

静かな風もないはずの空間に、ふわりと空気が波打った。

大輔のベッドの上に、やわらかな光が降りる。

粒子が集まり、揺らめく光輪が天井から降り立つように浮かびあがる。

そこに、ひとりの人影が現れた。

「⋯⋯まだ依頼は来ていないはずですが⋯⋯」ジョルジュが目を細める。

大輔は顔を上げ、虚ろな目をやる。

光が徐々に形をなし、やがて──

金の髪が、ふわりと靡く。

ローブの裾が静かに揺れ、長い耳が光に透けるように浮かび上がる。

女性は目を閉じたままベッドにゆっくりと座り込み、ちらりとこちらを見た。

その瞳は、たしかに──

「⋯⋯勇者、様？」

大輔の目は光を取り戻し、見開いたまま動けなかった。

鼓動が、喉の奥で何度も跳ねる。

そして、絞り出すように──

「⋯⋯ファナさん？あぁ⋯⋯ファナさん！ファナさーん！！」

一気に立ち上がった大輔は、ベッドに駆け寄り、涙をこぼしながらファナを強く抱きしめた。

まるで、二度と離さないとでも言うように。

「よかった⋯⋯よかったあぁぁぁぁ！生きてた⋯⋯ファナさん⋯⋯！」

「ちょっと勇者様、子供みたい⋯⋯でも、嬉しいです⋯⋯」

ファナもそっと目を閉じる。

涙が頬を伝い、彼の背中に腕を回す。

──ふたりを包む空間は、やさしい夕暮れのようだった。

まるで“世界”が、ふたりの再会を祝福しているかのように。

「キャー！素敵！キャー！」

ジョルジュは両手で顔を隠しながら、指の隙間からのぞき見していた。

(ん？なんかお兄の部屋が騒がしいな⋯⋯友達でも来てんのかな？

)大輔の部屋のドアの前に、見るからに白ギャルの女子高生がひとり。

大輔の妹、田中かなた。

ブロンドベージュの髪色にピアス、シュシュで束ねたサイドポニーテール、制服は着崩し、ネイルは生活に支障をきたしそうなくらい派手なもの。

かなたは大輔から貰った鍵をゆっくり、音が鳴らないように回す。

そっとドアを開け、泥棒のように慎重に入る。

ドアを閉め、靴を脱ぎ、廊下をすり足で歩く。

リビングのドアを少しだけ開けて、中を覗く。

(⋯⋯コスプレパーティーか？めっちゃ入りづらいじゃん。それにお兄は泣きながら女の子と抱き合ってるし。どういう状況？)

すると、テーブルの上に、プリンの空き容器を見つけた。

蓋には「かなた」の文字。

(あっ⋯⋯！大事に取っておいたのにー！！)

怒りはすぐに沸点に到達し、その状況などお構い無しに、思い切りリビングのドアを開けた。

「誰だウチのプリン食ったのはー！！」

一瞬静まり返る部屋。

大輔、ファナ、ジョルジュはその声がしたほうを見た。

「か、かなた？来てたのか？」

「お兄！どういう状況なのこれ！しかもウチのプリン！名前書いてる意味ないじゃん！」

「それは、こいつが⋯⋯」

大輔はジョルジュを指差す。

かなたはジョルジュを鋭く睨む。

「はぁ？このジイさんが？ねぇあんた、いい歳して何してくれてるわけ？名前書いてあんでしょ？しかも人んちのもの勝手に食べて！どんな人生送って来たんだよ！」

「えっ⋯⋯そこまで言わなくても⋯⋯うわぁぁぁぁぁぁぁん！！」

ジョルジュはテーブルに突っ伏して泣き始めた。

大輔は立ち上がり、両手で“まぁまぁ”とジェスチャーをしながら、

「かなた、落ち着いて」

「はぁ？落ち着いたほうがいいのはお兄なんじゃないの？昼間から女抱いてさぁ！」

「あ、いや、その⋯⋯これには訳が⋯⋯」

ファナは少しムッとしながら立ち上がり、

「勇者様は私を命懸けで守ってくれたんです！」

「⋯⋯勇者？お兄が？そういう設定のコスプレパーティーなの？」

かなたは腕を組み、蔑んだ目で大輔を見る。そんなかなたの背後に立つ影が。

「⋯⋯ご免」

かなたは首の後ろをトン、と叩かれ気を失った。

大輔は「あっ」と、声にならない声のあと、

「ジョルジュ、手荒な真似はやめてくれよ？大事な妹なんだから」

「すみません勇者様、人生を否定されたのでつい⋯⋯」

ジョルジュは座りながら手で口を覆い、少し悲しそうな顔をしている。

「“カッとなって”ってか？まぁ、状況見ての判断だろ？ありがとな。あ、ファナさん、ちょっとこっちに座ってもらえる？」

ファナはテーブル横の座布団に座り、大輔はかなたを抱きかかえ、ベッドに寝かせた。

「⋯⋯で、どこから話せばいいかな⋯⋯」

照れくさそうに頭を掻きながら、大輔はファナの隣に腰を下ろした。

ふと、ファナが口を開く。

「どうして私は勇者様のお家に来たんでしょうか？“あの世界から消える”ってことは、死ぬんだと思ってました⋯⋯」

どこか不安そうに、目を伏せる。

ジョルジュは顎に手を添えながら、いつもの調子で分析を始める。

「ふむ⋯⋯恐らく、ファナ様はもう故郷には帰れないでしょう。このことに関しては“あの世界から消えた”という説明で辻褄は合いますが⋯⋯しかし、なぜ勇者様の世界に来たのかという点においては──」

その言葉を、ゆるく、けれど力強く遮るように。

「まぁ、ファナさんが生きてたし、それでよくない？」

大輔の言葉は、理屈ではなく“想い”だった。

そして、それだけで十分だった。

ファナはそっと微笑んで、静かに、でも少し頬を赤らめて言った。

「勇者様⋯⋯あっ、その⋯⋯もう“さん”はやめてください。呼び捨てで、いいです。もう、そんなに⋯⋯他人でもないと思うので」

ふたりの間に、柔らかな沈黙が降りる。

大輔はもぞもぞと視線を泳がせながら、声のボリュームをほんの少し落として、つぶやく。

「じゃあ、俺も⋯⋯“勇者様”じゃなくて、“大輔”って呼んでほしいな⋯⋯」

ファナは一瞬、驚いたように目を瞬かせ──

そして、目を細めて、やわらかく頷いた。

「⋯⋯うん。大輔」

「ファ、ファナ⋯⋯」

お互いの声が名前を呼ぶたび、世界は少しずつ、“ふたりのもの”になっていく。

ジョルジュは両手でカメラのジェスチャーをしながら、画角にふたりを収める。

「あれ、目の前で“今日好き”始まった？」

「“今日好き”どころか中学生かっての」

ベッドで寝ていたかなたが、寝転びながら頬杖をついて起きていた。

ジョルジュは血相を変える。

「なにィ！急所に当てたはずだ！」

大輔は呆れながら、

「物騒なこと言うな。それにその“なにィ！”はキャプ翼のやつだな」

そのやり取りを尻目に、かなたが、

「お兄、その子とそのジイさんは誰なの？ちゃんと説明してよ」

「うん⋯⋯ちょっと長くなるけど⋯⋯」

大輔はこれまでの経緯を説明した。

「う〜ん、信じ難いけど、お兄は嘘つかないからな⋯⋯」

(出来のいい妹で助かった⋯⋯)

「でもさ、これからこの世界で生きていくとしたら⋯⋯国籍とか、戸籍とか、色々大変なんじゃない？」かなたが当たり前のように現実的な指摘をしてくる。

その横でファナが、

「こくせき⋯⋯と、こせき⋯⋯？」

と小声で繰り返す。

大輔は頭を抱えた。

「あっ⋯⋯そうだよな⋯⋯俺、そこまで考えてなかった」

「お兄、異世界行ってきたせいで、頭の中ファンタジーのまんまじゃん」

「うるさいな⋯⋯」

ジョルジュは真剣な顔で、

「アニメや漫画において、亜人やロボットが市民権を得る描写はありません。むしろ、完全にスルーされています。ということは──今回も“スルー”で問題ないかと」

大輔が即座に突っ込む。

「いやいやいや、スルーで問題あるだろ！？真顔で言うなよ！！」

かなたは起き上がり、胡座をかいて腕を組み、あきれたような目でジョルジュを睨む。

「まぁ、百歩どころか千歩譲ってそれでいくとして、住むところはどうすんの？」

場が、静まる。──と、次の瞬間。

「勇者様！！」

ジョルジュがスッと立ち上がり、前のめりに叫んだ。

「私という者がありながら、女とひとつ屋根の下で生活されるのですか！？それは⋯⋯それは許されません！！このジョルジュ、魂が泣きます！！」

「いや、お前と住むつもりないから。ってか、用がないときはテレビに帰って」

「テレビって！？テレビって言いました！？せめて“ジョルジュモニター”とかに⋯⋯」

ファナはいつの間にか、顔を真っ赤に染めて俯いていた。

「大輔と⋯⋯一緒に生活⋯⋯」

その声に、大輔の頬にもほんのり色が差す。

「これは“同棲”ってやつだよな⋯⋯？」

“ふたりの空気”ができかけた、その瞬間──

パンッと手を叩く音。

かなたが立ち上がり、あっさり言い放った。「はーい、じゃ、ファナっちはウチが預かるわ」

「「えっ！？！？」」

ファナと大輔が、ほぼ同時に声を上げる。

かなたはクールに続ける。

「女子が女子の家に住むのは自然だし。ってかお兄、ファナっちの中身ぜんっぜん現代仕様じゃないじゃん。説明も教育も、ウチがした方が効率いいじゃん？」

ジョルジュが感動して震え始めた。

「な、なんという⋯⋯現代知識という名の練気⋯⋯やはり“妹”という存在は、勇者様のもう一人の守護者⋯⋯！！」

かなたは“はいはい”といった感じで、

「そういう解釈でいいから、口閉じてて」

大輔はやや拗ねたようにファナを見た。

ファナは少し困ったように微笑んで、

「大輔の隣にもいたいけど⋯⋯まずは、ちゃんと“この世界のこと”を知りたいから。かなたさんに教えてもらえるなら⋯⋯頑張れそうな気がします」

「⋯⋯そっか」

少し寂しそうに笑う大輔を見て、かなたはニヤリと口角を上げて付け加える。

「まぁ、いつも通りたまには顔出すからさ」