その後、大輔は普段の生活に戻った。

今まで通り仕事をこなし、取引先の人間とのゲーム談義に花が咲き、家に帰り、少しゲームをして、寝る。

あの激闘が夢だったのではないかと思うくらい、自分の世界は波が無かった。

大輔はスマートフォンを新たに契約し、ファナに渡していた。

講師はもちろん、かなた。

数日後、ファナから電話がかかってきた。

「もしもし、ファナ？」

「あっ！大輔の声がする！えっと⋯⋯もし、もし？」

「聞こえるよ、どうしたの？」

「私は元気です。大輔は？」

「うん、元気だよ。かなたと仲良くやってる？」

「はい、すごく親身に色々してくれます」

「そっか、それはよかった」

電話の向こうで、小さく笑うファナの声がした。

「かなたさんに、お箸の持ち方を教えてもらいました。でも、右手と左手がよく分からなくなってしまって⋯⋯かなたさんに“どっちだよ！”って言われました」

「ははっ、かなたらしいな。でも、ちゃんと教えてくれてるんだな」

「はい。あと、昨日“コンビニ”という場所に行きました。お菓子がたくさんあって⋯⋯でも、“ファミチキ”っていうのが一番好きです」

「ファミチキはうまいからなぁ。エルフの舌にも合うんだな」

ふと、画面の向こうから微かな雑音が聞こえた。

「⋯⋯あ、かなたさんが“そろそろ寝なさい”って言ってます。また、電話してもいいですか？」

「もちろん。今度はこっちからもかけるよ」

「嬉しい⋯⋯それじゃ、おやすみなさい、大輔」「おやすみ、ファナ」

──通話が切れたあと、大輔はスマホを見つめて、ふっと、小さく笑った。

現実は、たしかに戻ってきたけれど。

あの世界で繋いだ絆は、こうして今も“続いている”。

ある日──

大輔が仕事で家にいない時間。

ジョルジュはテーブルに頬杖をついて暇そうにしていた。

「依頼、来ませんねぇ。各所に“ジョルジュボックス”を配置しているんですが⋯⋯」

すると、頭の中に声が響く。

「ジョルジュ？サボってんの？」

ジョルジュは勢いよく立ち上がり、姿勢を正す。

「いえ、そのようなことは⋯⋯」

「最初の依頼からどれだけ時間が経った？この世界の時間は“有限”なんだ。大輔のエクストラレベルを上げることは最優先事項だよ」

「⋯⋯はい」

「それなら、早く依頼にこぎつけてほしいな。あと、そっちで何かあれば逐一報告すること。僕がこの世界だけは見えないの、分かってるよね？」

「重々承知しております」

「⋯⋯しっかり頼むよ、ジョルジュ」

そう言い残し、声は消えた。ジョルジュは空気を睨んだ。

(貴方の夢⋯⋯果たして叶うでしょうか)

「ただいまー」その夜、大輔が帰宅し、誰もいない廊下に声をかける。

リビングへのドアを開けると、ジョルジュが佇んでいた。

「勇者様、依頼が来ました」

「⋯⋯また、行かなきゃいけないんだな」

「はい。今回の依頼は、“国の代表として戦ってほしい”というものです」

大輔は鞄を床に置き、ネクタイを外しながら、「国の代表？どういうこと？」

ジョルジュは資料のような紙の束を読み上げる。

「今回の行き先は、東西南北の国が威信を賭けて戦う、『モノマヒア』という“代理戦争”の場です。この戦いによって、国の情勢は大きく左右されるほどの重要なイベントのようです。そして、優勝することが最重要事項となります」

大輔は背広を脱ぎ、ハンガーにかける。

「これまた責任重大な依頼だな。俺が行っても大丈夫なのか？」

「はい。少なくとも私は勇者様を信頼しておりますので」

「そっか⋯⋯ファナも一緒に行ってもいいかな？」

「⋯⋯お任せします」

すると大輔は、ファナに電話をかけた。

「⋯⋯もしもし？大輔？本当に電話かけてきてくれて嬉しいです」

「あぁ、約束したからね⋯⋯あのさ、ファナ、また異世界に行くことになったんだけど、ファナはどうする？」

少しの沈黙のあと、

「私はあのとき、またお供するって言いました。だから大輔、一緒に行きましょう？」

大輔は少し胸が熱くなるのを感じながら、

「分かった、じゃあこれから迎えに行くからちょっと待ってて？」

「はい、待ってます」

電話が切れたあと、大輔はジャージに着替えた。

(この前のスウェット、ボロボロになったからなぁ。動きやすい、汚れてもいい服ったらこれだよなぁ)

大輔はかなたの家に向かう。

かなたの家は、大輔の家から徒歩数分の場所にある。

大輔はかなたと一緒に住んでいた時期があったが、高校入学と共にかなたは一人暮らしを始めた。

ただ、大輔の家の近くに住むこと、定期的に大輔に会うことを条件にしていた。

大輔もかなたの家の鍵を持っているが、あくまで非常用だ。

以前、自宅に帰ったかのように玄関を開けて大目玉を食らったので、それ以来、訪問時はインターホンを押すことにしている。

部屋番号を押し、ピンポンと音が鳴ったあと、何も言わずにオートロックが開く。

そして、玄関前のインターホンを押すとドアが少し開き、かなたがニヤニヤと顔を出す。

「お兄、いいもの見せてやるよ」

「は？いいもの？」

かなたがドアを開けると、そこには──

「は、恥ずかしいです⋯⋯“スカート”ってこんなに短いものなんですか？」

ファナはかなたの制服を着せられ、しおらしく玄関に立っていた。

「おおっ⋯⋯白ギャルエルフJK爆誕⋯⋯」

大輔は思わずスマートフォンを構え、シャッターを切る。

軽快な電子音が室内に響くと、ファナはぱちくりと目を瞬かせた。

「大輔？何してるんですか？」

「これを撮らずにいられるか！」

横でかなたが腕を組み、ニヤリと笑う。

「ここに未成年者を盗撮してる人がいま〜す」と、楽しそうに声を上げる。

「かなた、やめろ！マジで洒落にならん！⋯⋯ってあれ？ファナって歳いくつなの？」

「ウチと同じくらいっしょ？17、8とか？」

ファナは少し上に目線をやりながら、

「えっと⋯⋯173歳です」

静まり返る空気の中、かなたが呆れたように口を開く。

「⋯⋯えっ？ファナっちさぁ、ボケるにしてもぶっ飛び過ぎじゃ⋯⋯」

ファナは得意気に、

「エルフは寿命が長いので、私なんかまだまだ子供ですよ？」

場が笑いに包まれる一瞬、その中で大輔は気を引き締める。

「いやいや、白ギャルエルフJK撮影会に来たんじゃないって！ファナ、名残惜しいけど、いつもの服に着替えてきて！」

「はい！」

ファナが部屋の奥へ姿を消す。

すると、残された空間に静けさが戻った。

「⋯⋯お兄、また異世界行くんだって？」

かなたの声は、先ほどまでの軽口とは違い、わずかに震えていた。

「うん⋯⋯」

「それってお兄がやらないとダメなの？」

「ダメっていうか⋯⋯たまたまこうなっただけで、俺の意思じゃないんだよ」

「⋯⋯じゃあ、やめちゃいなよ」かなたの目が、大輔を真っ直ぐに射抜く。

「だって、死ぬかもしれないんでしょ？ウチはもう家族がいなくなるのは嫌だよ？ひとりぼっちなんて絶対⋯⋯嫌だよ⋯⋯」

その声は途中で震え、言葉が涙に溶けていった。

俯くかなたの肩が、小刻みに揺れる。

大輔は息を呑み、何も言えなかった。

すると、奥の部屋から、

「大輔は死なせません！」

ローブを身に纏い、着替えたファナが声を上げ、ふたりの前に出て来た。

「かなたさん、大輔のことは任せてください。ちゃんと、またこの世界に帰って来ますから。それに、大輔はすごく強いから、大丈夫です！」

彼女のまっすぐな瞳に、かなたは涙をこらえたまま、じっと見入った。

「ファナっち⋯⋯」

大輔も、自信に満ち溢れた顔をしている。

「かなた、俺には女神様がついてるから大丈夫だ。それに、俺は“勇者”なんだぞ？ちょっとやそっとじゃ死なないって」

かなたは大輔に改めて問う。

「お兄の意思じゃなくても⋯⋯行くの？」

「俺が選ばれたのは、何か理由がある気がするんだ。“とりあえずやってみる”。そしたら、何か分かる気がするんだ」

かなたは少し笑いながら、

「お兄は変わらないね。結果は考えないの。じゃあ、ウチはみんなの分のプリン買って待ってるから。帰って来たら、一緒に食べよ？」

「うん、あのプリンめっちゃうまいからな」

「ファナっちも、ちゃんと帰って来てよ？」

「はい。私もその“プリン”っていう食べ物、食べてみたいので」

かなたは目線をそらしながら、少し顔を赤くする。

「じゃあお兄、いつもの⋯⋯して？」

「あっ、いや、ファナがいるし⋯⋯」

「関係無いよ⋯⋯兄妹なんだから⋯⋯」

かなたは大輔に抱きつく。

大輔は小さい頃から、かなたが不安がるときはいつも抱きしめて、「大丈夫、大丈夫」と言い聞かせていて、それが今でも続いていた。

大輔もいつものルーティンと分かってはいたが、いつもよりぎこちなかった。

「お兄、もっとギュッてして？」

「あ、うん⋯⋯」

それが終わり、大輔がファナに振り返ると、ファナは真顔で首をかしげる。

「大輔、顔が赤いですよ？」

「えっ？いや、気のせいだって⋯⋯」

すると、かなたが笑顔で、

「じゃあお兄、ファナっち、いってらっしゃい！」

かなたの強がりを理解しながらも、大輔とファナは、

「うん、行ってくる」

「はい、行ってきます！」

そう言うとふたりは、かなたの家を後にした。