(このあと、いつ風呂に入れるか分からないからな。ゆっくりするか)

大輔は脱衣場に着くと、早速服を脱いだ。

風呂の引き戸を開けると⋯⋯

「お？」

「えっ？」

湯気がもわりと押し寄せ、視界が白く染まった先に浮かび上がったのは、褐色の肌を持つ黒髪短髪の女性。

肩から二の腕にかけて、滑らかな曲線の下に鋼のような筋肉が見え隠れする。

浴槽の縁に片腕をかけ、金色の瞳でこちらを射抜く笑み。

「あっ、すみません！」

大輔は顔を伏せながら、引き戸を閉めた。

すると、戸の奥から、

「にーちゃん、アタイは気にしないから、一緒に入ろうぜ？これも神様のお導きだろうしさ！」

妙に明るい声が、浴室内に響く。

「いや、俺が気にするし⋯⋯」

言い終えるより早く、ザバァッと大きな水の音がしたかと思いきや、引き戸が勢いよく開いた。

「なーに恥ずかしがってんだ、ガキじゃあるまいし！さっ、入ろうぜ！」

仁王立ちした女性は一切身体を隠さず、大輔の腕を引っ張る。

(何だこの力？女の力じゃないぞ？それに筋肉がすげぇ！⋯⋯いや、胸とかは見てない、見てないぞ⋯⋯)

「よいしょー！」

その掛け声と同時に、女性は軽やかに浴槽へ飛び込み、白い飛沫が湯面を弾けさせた。

つかまれた腕が引かれ、大輔の身体もふわりと宙に浮き──

次の瞬間、ザバン！と音を立てて湯に沈む。

熱と湯気が全身を包み、視界は白く、耳の奥では水泡が弾ける音がぱちぱちと響いていた。

「ハハハ！まさか風呂覗かれるとは思わなかったなー！」

湯船から顔を出した大輔は「ぷはっ！」と声を出し、顔を拭う。

「覗きじゃなくて、風呂に入ろうと思ったんだよ！」

「そうなのか？それならアタイは大歓迎だぞ？異国の男と風呂に入るなんてなかなか無いからな！」

彼女は肩まで湯に沈み、じっと大輔を観察する。

「な、なんだよ⋯⋯」

「⋯⋯ふーん、にーちゃん、身体は貧相だけどなかなかいい目してるじゃないか」

その金色の瞳が、獲物を見定める猛禽のように鋭く光った。

「それはどうも⋯⋯ってかここに泊まってるのって俺たちだけじゃなかったのか？」

「あぁ、アタイは宿泊の手続きする前にいつも風呂に直行するからな」

「⋯⋯いいのかそれ？」

「ぜーんぜん大丈夫！家よりここにいるほうが多いから、常連みたいなもんさ」

「⋯⋯ってことは南の国の行商人なのか？」

「そうそう、アタイは自分のとこで育てた野菜や果物を他の国に運んでるのさ。たまに配送代行みたいな感じで、肉や魚もね」

「だからムキムキなんだな⋯⋯」

「ん？ムキムキって何だ？アタイ褒められてる？」

　「まぁ、そんな感じかな」

「そっかぁ、初めて会ったのに褒めてくれるのかー！にーちゃんいい奴だな！」

彼女は大輔に近寄り、肩に腕を回し、抱き寄せるように頬ずりした。

(いや！何か当たってる！思ったより柔らかい⋯⋯違う！何だ思ったよりって！)

「おっ、そういや、にーちゃんはどこから来たんだ？」

(ギャレットのときは濁したけど、ここでは素直に言っちゃっても大丈夫か⋯⋯？)

大輔は少し神妙な顔つきで、

「⋯⋯異世界、から来たんだ」

「えっ？じゃあ、にーちゃんが勇者？」

(嘘だろ？またすぐ知ってる人に会えるとか)

「まぁ、一応そうなんだけど」

「そっかそっか！ここにいるってことは、『セオカト』に行くのか？」

「『セオカト』？」

「そう、南の国は『セオカト』って名前なんだ。それなら、神官様たちに挨拶しないとな。それと⋯⋯」

──一拍、湯気と水音だけが流れる。

金色の瞳が、からかうように細められた。

「⋯⋯モノマヒアの代表になるかもしれないんだろ？」

「あぁ、そうなんだけど⋯⋯西の国では不合格だったんだ」

女性は「ぶっ！」と吹き出したあと、

「アーッハッハッハッハ！！不合格って！！不合格とかあるのか？面白ぇ〜！！」

(ある意味これも自虐ネタの“笑い”か⋯⋯)

しばらく湯面を叩きながら笑ったあと、少し考える素振りを見せて、

「⋯⋯じゃあ〜、アタイらと組む可能性がある、ってことだな？」

「ん？“アタイら”って？」

「アタイはね──モノマヒアのセオカト代表なんだよ」

(男も女も関係無く戦うのか⋯⋯そしてこの人とも戦う可能性が⋯⋯)

「強そうだもんな⋯⋯」

「いやいや⋯⋯」

女性は目を伏せ、含み笑いしながらそう言った。

謙遜しているのかと思ったその瞬間、金色の瞳は鋭く、口角は上がる。

「“強い”んだよ」

その眼差しと語気に、大輔は少したじろいだ。

狙いを定められた気持ちになり、さり気なく話題を変えた。

「あ、そうだ。西の国のギャレットって知ってる？」

「あぁ、“メガロフォスの青蛇”だろ？知ってるさ」

(え？何その中二っぽい二つ名！唆るじゃんか！俺も欲しいなぁ⋯⋯)

「あいつは、この世界で5本の指に入るくらい強いからなぁ。一度手合わせしてみたいんだよな。まぁ、アタイも勝つ自信はあるけどな！」

「もしかしてギャレットと知り合いだったりする？」

「何回か話したことはあるぞ。あいつにはウチの国の行商人がよく世話になっててな。西の国はたまにモンスターが出るんだけど、“青蛇”やその部隊が護衛してくれるんだよ。だからセオカトでは“青蛇”は人気者なんだぞ？」

(やっぱりあいついい奴だな⋯⋯)

大輔は少しのぼせてきた気がして、

「じゃあ、俺はそろそろ上がるよ」

「そうか？じゃあ、仲良くなったんだ、背中流し合おうぜ？」

(何だそれ？やっぱりこの人距離感バグってるぞ)

「ま、まぁいいけど⋯⋯」

ふたりは湯船から上がり、大輔は彼女に背を向ける。

すると、クスクスと笑い出しながら、手ぬぐいで大輔の背中を擦る。

「勇者、背中ちっちぇな！これで世界背負えんのか？」

「力強いって！背骨折れるわ！」

「ハハハ！あんた面白ぇな！そういや、名前聞いてなかったな？」

「俺、は、田中、大、輔、って、言う、んだ」

背中を強い力で擦られるたびに、言葉がぐらつく。

「アタイはサイラだ！よろしくな、ダイスケ！よし、交代だ！」

サイラが背を向けると、筋肉の凹凸が彫刻のように陰影を作る。

(背中でけぇ〜。鬼の顔が見えるぞ⋯⋯)

大輔が背中を擦ると、

「ダイスケ！もっと力入れろ！ヒャハハハハ！くすぐってぇよ！」

「けっこう力入れてるんだけど？」

(すっかり場の雰囲気に飲まれてるけど、俺、初めて会った女の人とふたりきりで風呂入ってるんだよな⋯⋯)

「よーし、じゃあ、今日はここらでお開きだな！ダイスケ、楽しかったぞ！無理やり引き込んで正解だった！ハハハハハハ！」

「ははははは⋯⋯」

ふたりは風呂場を出て、脱衣所で身体を拭き、服を着る。

「ダイスケ、今日はひとりか？」

「いや、連れがいるんだ」

「おいおい、異世界に女連れて来たのか？ダイスケは隅に置けねぇなぁ！」

「バカ！そんなんじゃないって！」

「なぁ、ちょっとでいいから紹介しろよ？」

サイラはニヤニヤしながら言った。

(いずれまた会うだろうし⋯⋯ちょっとくらいなら⋯⋯)

「しょうがない、じゃあ部屋に行こうか」

大輔とサイラは宿舎の二階に上がり、部屋の前まで来た。

大輔は部屋の扉をノックする。

「ファナ？入るぞ？」

「連れはファナっていうのか？可愛い名前だな！」

しかし、反応が無い。

大輔がゆっくりと扉を開けると、ランプが灯ったままの部屋で、ファナはベッドに丸くなって寝ていた。

「あれ、寝ちゃったか⋯⋯」

大輔が頭を掻いていると、後ろにいたサイラは目を見開いた。

「あっ⋯⋯えっ⋯⋯？」

「サイラ、どうした？」

サイラは一歩、後ずさる。

その足が廊下の板を軋ませた。　

「ダイスケ⋯⋯どうして⋯⋯」

声は先程までの豪快さを失い、掠れて震えている。

「え？何が？」

「どうして⋯⋯ここに“女神様”がいる⋯⋯？」

その瞳はファナを射抜くように見つめ、全身の筋肉が固まっている。

「女神様？ファナが？まぁ、それくらい可愛いってのも分かるけど」

「最上級の⋯⋯神様。現人神だったのか⋯⋯？」

(あれ、そういうことじゃなかった？)

サイラの金色の瞳は、湯気の残る空気の中でわずかに揺れた。

力強い肩が、今はかすかに震えている。

「サイラ？大丈夫か？」

「アタイは⋯⋯部屋には入れない。ダイスケ、悪いけど、ここでお別れだ」

背を向けたサイラは少し振り向き、視線の先に眠るファナを確かめていた。

「そうか？じゃあ、またな、サイラ」

「あ、あぁ⋯⋯またな⋯⋯」

そう言って、サイラは数歩歩いて、立ち止まる。

「⋯⋯ダイスケ、女神様は、死んでも守れよ」

「えっ？あぁ、もちろんだ」

放心した表情のまま、サイラは階下に消えた。

(最上級の女神様を連れた、勇者ダイスケ⋯⋯何者なんだ⋯⋯？)

部屋に入った大輔が、そっとファナに布団をかける。

すると──

「大輔⋯⋯」

(ん？寝言か。ファナの寝顔見るの初めてだ⋯⋯人形みたいだな)

大輔はファナのベッドの端に腰を下ろし、まじまじとファナの顔を見つめていると、ファナが掛け布団を蹴飛ばす。

「おいおい、寝相悪いなぁ。かなたみたいだ」

大輔が苦笑いしながら、また布団をかけようとしたとき、ファナは大輔のほうへ寝返り、抱きついた。

「え？ちょっと、ニーブラみたいになってるって！ファナ？起きてるのか？」

ファナはすぅ⋯⋯と寝息をたてている。

(無理やり剥がして起こすのも可哀想だな⋯⋯かといってこの状況は、俺の精神上よくないけど⋯⋯しょうがない⋯⋯)

大輔はファナに抱きつかれたまま、仕方なく寄り添うように横になり、眠りにつ⋯⋯けなかった。

(全然寝れない。ファナは全然離れそうにない。むしろたまにギュッとされる。顔に柔らかい何かが当たってる。何の修行だこれ？)

大輔の精神を削りながら、時間はゆっくりと進み、空が少しずつ明るくなってきた。

(一睡も出来ないまま朝になった⋯⋯。今日は何事もなく終わればいいな⋯⋯)

はぁ、とため息をつくと、

「んっ⋯⋯ん？」

ファナがゆっくりと、ぼんやりした目を開き、目の前の大輔を見つめる。

「ファナ、おはよう⋯⋯」

大輔はばつの悪い笑顔を見せる。「⋯⋯？？？」

ファナは一拍おいて、現状を理解した。

「わあああああああ！」

驚いて飛び起き、壁に張り付く。

「大輔！夜這いですか？」

「違う違う！ファナに布団かけたら抱きつかれて動けなくなったから⋯⋯それに、無理に起こすのも可哀想かなって思って⋯⋯ごめん」

ファナは顔を真っ赤にしながら、

「私、変な寝言言ってなかったですか？」

「いや、俺の名前呼んだくらいで別に」

「そうですか⋯⋯よかった」

(かなた⋯⋯俺は耐えたぞ！)

ファナはホッとしたのも束の間、眠そうな大輔を見て、

「⋯⋯大輔、もしかして寝れなかったですか？」

「あぁ、全然寝れなかったよ⋯⋯いや、ファナは悪くないんだ、俺が⋯⋯その⋯⋯変に意識しちゃったから」

苦笑いする大輔に、ファナは頬を染めながらゆっくり近づく。

「私は⋯⋯ぐっすり寝れました。大輔が、そばにいてくれましたから⋯⋯」

「ファナ⋯⋯」

「大輔⋯⋯」

見つめ合い、ふたりの世界になった瞬間──

「おはようさん！さぁ、南の国に行くで！」

御者がノックも無しに部屋の扉を勢いよく開けた。　

ふたりは同時に、驚きながら声の主に顔を向ける。

「「お、おはようございます⋯⋯」」

ふたりは声を揃えて、少し残念そうに挨拶した。