ファナが雑貨屋から出ると、大広場にはすでに数人の使者が待っていた。

麻のような白衣に身を包み、胸元には黄金の刺繍で神紋を描いている。

背筋をぴんと伸ばしたその佇まいは、ただの案内役というより“神殿の権威”を背負った存在そのものだった。

「あっ、ファナ。この人たちが神官様のところへ案内してくれるって」

大輔が軽く会釈すると、使者たちは小さく頷くだけで言葉を返さない。

ふたりが使者の後について街路を歩き始めると、周囲の人々の視線が突き刺さるように集まった。

道端で籠を抱えた農婦、店先に立つ少年、干した魚を並べる老人まで──誰もが手を止め、大輔とファナを見送る。

それは敵意ではなく、ただ珍しさと好奇心の混じった眼差し。

「⋯⋯なんか、ずっとジロジロ見られてるんだけど」

落ち着かない声を漏らす大輔に、前を歩く使者が振り返らずに答える。

「この国には、他国の人の来訪がほとんど無いのです。メガロフォスと違って、観光名所もありませんので」

「でも、農作物が採れるし、肉や魚もあるから、食事だけでも来る動機にはなりそうだけどなぁ。あっ、海もあるって聞きましたけど⋯⋯」

「⋯⋯むしろ、セオカト自体が流入を規制しているのです」

声色は淡々としているが、その奥に宗教的な確信が潜んでいた。

「どうしてですか？」

「このセオカトの土地は、“イートゥセウ”──神から与えられた聖なる大地。年に三度、豊穣をもたらす奇跡の地です。そこに“穢れ”が入れば、途端に土は痩せ細る。⋯⋯実際、昔の戦争⋯⋯“四国大戦”で“イートゥセウ”は一度その力を失ったのです」

「じゃあ、今またそれがあるってことは、先人の努力の結果ってことですね」

「常に神は私たちを見ています。私たちの進む道が正しければ、神は必ず手を差し伸べてくださるのです」

(国自体が神への信仰にどっぷり浸かってる感じなのか⋯⋯)

石畳の道を曲がると、空気が変わった。

ざわめきと様々なの匂いで満ちていた露店通りが途切れ、視界に飛び込んできたのは荘厳な石造りの神殿群。

正面にそびえるのは、巨石を積み上げて造られた白灰色の大神殿。

正面の柱は十数本、陽を浴びて鈍く輝き、まるで神々の背骨のように大地を支えていた。

その両脇と手前に、少し小ぶりながらも存在感を放つ神殿が並び立つ。

配置は菱形──頂点に大神殿、その下に三柱の神殿。

遠目にも分かる整然とした形は、信仰そのものが国の秩序を形作っているかのようだった。

(おぉ⋯⋯すげぇ⋯⋯パルテノン神殿みたいだな⋯⋯)

大輔は使者に問う。

「この建物ってそれぞれに意味があるんですか？」

「セオカトは三柱環(さんちゅうかん)制と言って、国家運営を三つの神殿代表による合議で決めています」

使者は指をさしながら、

「向かって左側は、命の神殿“プロゾイ”、中央は恵みの神殿“ハリ”、右側は交わりの神殿“アタラギ”です。そして、大きな神殿が、それぞれの代表が集合し、決議する“エントゥセウ”です。これから我々が向かうのは“エントゥセウです”」

「そこに神官様がいるんですね」

「正しくは、“大神官”という職ですが、皆は親しみを込めて“神官様”と呼んでいます」

「そうなんですか⋯⋯で、大神殿には、あの階段を上る以外道は無いんですよね？」

大輔が指をさす。

「はい、もちろんです」

(マジか⋯⋯数百段はあるように見えるぞ)

大輔が少しげんなりしていると、ファナが、

「大輔、階段があって楽ですね！ノエルナ村の急な山道はほとんど舗装されてなかったので、それに比べたら優しいです」

「そうなの？ちょっと比較が分かりにくいけど⋯⋯まぁ、上るしかないか⋯⋯」

一行は大神殿へ向けて階段を上る。

「ふん♪ふん♪ふん♪」

ファナは軽く跳ねるように、軽快に上っていく。

(あの細い身体のどこにそんな体力あるんだよ⋯⋯)

大輔はまだ三分の一ほどしか登ってないが、すでに息が切れ始めている。

(あぁ、腹減ったなぁ⋯⋯だからバテてるのか⋯⋯)

使者たちも普段から上り慣れているようで、淡々と、一定のペースで登っていく。

ファナは振り返り、大輔に手を差し伸べる。「大輔、大丈夫ですか？私が引っ張っていきますか？それとも、背中を押しましょうか？」

「いや、流石にそれはダサいから⋯⋯」

大輔は一歩一歩、マスターソードを杖代わりに、確実に歩を進める。

ふと振り返ると、街が一望出来るほどの高さまで到達した。

(はぁ、はぁ⋯⋯街の規模はそこまで大きくないんだな。奥には田畑と森と、所々に家がある)

景色を望む大輔に、

「大輔、あともうちょっとですよ！頑張ってください！」

ファナの励ましがこだまする。

(もうちょっとって、まだ三分の一くらいあるじゃんか⋯⋯めっちゃキツいな⋯⋯まぁでも、ファナが楽しそうなのは救いか⋯⋯)

使者とファナから遅れること数分、大輔は遂に大神殿に辿り着いた。

「あ〜、やっと着いた⋯⋯はぁ〜」

後ろに手をつき、脚を投げ出して座ったが、

「大神官様方がお待ちですので、参りましょう」

と、使者たちは休む間を与えず、大神殿の中へと入って行った。

「大輔、ほら、行きましょう？」

ファナは明るい表情で両手を差し伸べ、大輔は「まだ休ませてくれ」と言わんばかりの顔をしたが、仕方なくその手を取り立ち上がり、使者たちの後へ続いた。

大輔とファナが重い扉をくぐると、外の喧騒が嘘のように音が消えた。

中は広大な石造りの空間。

外観の豪奢さとは裏腹に、内部には余計な装飾がほとんどなく、ただ高く伸びる天井と巨大な柱が威圧的に立ち並んでいる。

正面には広い円形の壇があり、その奥に三つの席。

だが、それぞれの席の横には厚い石壁がそびえ、互いの姿は決して見えないように区切られていた。

さらに正面には半透明の布が垂らされ、背後から差す光によって「そこに誰かが座している」という影だけが浮かび上がっている。

(これが⋯⋯三柱環の席か)

大輔は自然と背筋を伸ばす。

空気はひんやりと冷たく、香の煙がゆるやかに立ち上り、神殿全体を満たしていた。

その香りは心を落ち着けるどころか、逆に息苦しいほどの重圧を与えてくる。

使者たちが膝をつき、低く声を響かせる。

「大神官様方、勇者殿と、その御伴の方をお連れしました」

布越しに動く影。

その瞬間、空気が張り詰めた。

人の気配でありながら、圧倒的に「人ならざる」存在のようにも感じられる。

ファナはきょとんとした顔で辺りを見回し、無邪気に囁いた。

「すごいですね⋯⋯大輔、ここ」

「あぁ、いろんな意味でな⋯⋯」

大輔は額に汗を浮かべながら、小さく息をついた。

「下がってよろしい」

三つの席の真ん中から、年老いた男の声がして、使者たちは無言で大神殿を後にした。

そして、再び年老いた男の声が響く。

「勇者殿、遠いところからよく来てくださった。感謝する」

「は、はい」

「サイラから聞いていたが、本当に女神様を連れているとは⋯⋯どういうことなのだ？」

「いや、こっちが聞きたいんですが⋯⋯」

「勇者殿が見て、女神様ではないと？」

「その⋯⋯可愛いからとか、では⋯⋯無いんですよね？」

大輔が確認するように問いかけた言葉に、ファナは目を伏せ、少し嬉しそうにはにかんだ。

しかし、場の空気は数秒、凍りついた。

(あー、やっぱり違うんだ⋯⋯)

真ん中の席からの咳払いがひとつ、神殿内に響き、空気を整える。

「この状態で女神様とお話をするのは大変失礼なので⋯⋯」

それぞれの席に掛けられていた布を、大神官たちは自分で外し、姿を現した。

「女神様、高いところからお話することをお許しください。我々はお互いの姿を見せることを禁忌としておりまして」

そう言って真ん中の席から現れたのは、老人の男。

ファナは大輔の服の袖を二回、少し引っ張り、

「さっきから女神様って誰のことを言ってるんですか？」

大輔は子供に説明するように、

「俺が“勇者殿”って呼ばれてたら、あとは誰がいるかな？」

「⋯⋯えっ？私？」

ふたりの話をよそに、真ん中の席の老人が片膝をつくと、両隣の大神官も、その姿が見えているかのように、同時に片膝をついた。

老人が先陣を切って名乗る。

「私は恵みの神殿“ハリ”の大神官、コスタスと申します」

向かって左側の席には、淑女と呼ぶに相応しい、品のある女性。

「私は命の神殿“プロゾイ”の大神官、ディミトラと申します」

右側の席には、聡明そうな、4〜50代くらいの髭を蓄えた男。

「私は交わりの神殿“アタラギ”の大神官、マルコスと申します」

ファナはぽかんとした顔で三人を見つめ、袖をもう一度そっと引っ張る。

「大輔⋯⋯私、どうしたらいいんでしょうか」

「いや、俺に聞かれても⋯⋯」

三柱の大神官は片膝をついたまま、揃って頭を垂れる。

「私たち三柱環は、この瞬間を幾世代も待ち望んで参りました。どうか⋯⋯セオカトを、そしてこの大地をお救いくださいませ、“豊穣と戦の女神”⋯⋯フレイヤ様」

(⋯⋯フレイヤ？確か⋯⋯北欧神話の女神だよな？ここは古代ギリシャっぽい雰囲気なのに？どういうことだ？)

静謐な大神殿に、その祈りの言葉が反響する。

ファナは両手を胸の前で慌てて振りながら、困惑を隠せない。

「わ、私、普通のエルフですよ？それに、私の名前はファナです！」

それに続くように、大輔は右手を上げながら、

「あ、ちなみに俺は田中大輔です！」

またしても数秒、空気が凍る。

(何だよ！俺をスカウトしたいんじゃないのかよ！また代表不合格か？)

大輔の言葉に一切反応せず、ディミトラが静かに言う。

「否。命を預かる私の目には、確かに神の光が映っております」

マルコスも低く頷く。

「交わりを司る私には分かります。貴女の存在は、国と国を繋ぐ力があります」

コスタスは深く頭を下げたまま、声を震わせる。

「そして豊穣の座を預かる私には、抗えぬほどの力が感じられるのです」

大輔は横目でファナを見る。

彼女は顔を赤くしながらも、本気で困惑し、首を横に振り続けていた。

（⋯⋯いや、どう見てもただのエルフの女の子だろ！）

コスタスは続ける。

「フレイヤ様がセオカトに降臨されたので、今宵、街の大広場で豊穣祭を執り行わせていただきます。本来であれば、この時期には行わず、それぞれの町や村での催しではありますが、今回は特別に披露いたします」

ファナは首を振るのを止め、大輔のほうを見ながら、

「ほーじょーさいって何ですか？」

「穀物や農作物が豊かに育ちますようにとか、いっぱい採れたよ、ありがとうってお祈りする儀式のことだよ」

「そうなんですか⋯⋯それはちょっと楽しそうですね！」

(ファナは切り替え早いな⋯⋯)

「⋯⋯では、開催まで時間がありますので、軽食をご用意しております。私たちは一度、ここで失礼致します」

コスタスはそう言うと、大神官たちは布を戻し、その場から去って行った。

「大輔、ご飯ですって！よかったですね！」「うん⋯⋯やっと食べられる⋯⋯」

すると、使者たちがやって来て、大神殿内の食堂へと、大輔たちを案内した。

(食堂なんてあるんだなー。まぁ、国会議事堂にもあるし、普通か)

そこにはビュッフェスタイルのように、パンと3種類の料理が並んでいた。

「わぁ〜！美味そう〜！いただきます！」

大輔は切れ目が入ったパンを選び、ひとつの料理を挟み、かぶりつく。

「うぉ！これ美味い！腹減ってたから尚更美味いなぁ⋯⋯」

大輔は目を閉じながら咀嚼して、しっかりと味わっている。

ファナは大皿に全種類の料理を一気に盛り、ローテーションしながら食べている。

「う〜ん！美味しい！西の国とはまた違う味付けです！」

大輔は、大神官たちが言っていたことをファナに確認する。

「ファナ？自分が女神だっていう自覚とか、周りからも女神だと認識されてたことはある？」

「全然ないれふ」

ファナは料理が口に入ったまま話す。

「そうだよなぁ⋯⋯でも“フレイヤ”って名指しだったのは何なんだろう？あの人たちは俺たちには無い、第六感みたいなのがあるのかな？」

「よふわかいまへんれ」

「ファナ、ずいぶん他人事だなぁ」

ファナは口の中の物を飲み込み、

「だって、心当たりが無さすぎるので⋯⋯人違いじゃないんですかね？」

「誰かがプラカード持ってきて、“ドッキリ大成功！”とか？」

大輔はジェスチャーをしながらおどけて言うが、ファナは首をかしげる。

「⋯⋯何ですかそれ？」

「まぁ、そりゃ分からんよな⋯⋯」

結局、答えは出ないまま、腹ごしらえは続いた。