目を覚ますと、頭上に広がっていたのは青空ではなく、天井だった。

　見慣れた実家の天井ではないが、ここがベッドの上であることは間違いないだろう。

「…………うっ」

　身体を起こそうとすると、激しい眩暈がした。仕方がないので、再びベッドに身体を預ける。

「大丈夫？　急に起き上がると危ないわよ」

　声の主は私の額に、冷たい布を置いた。ひんやりとした心地よさを感じながら、声の主である少女に尋ねる。

「あなたは一体、誰ですか？」

「あたしはただの冒険者。しかもかなり弱い、ね」

　少女は優しく微笑みながら私を見つめた。

　間違えるわけがない。彼女は、珊瑚色の髪のヒーローだ。

「どうして私を助けに来てくれたんですか……？」

「これ」

　少女はキラキラ光るガラス玉を私に握らせた。

「これ……ヒーローが来てくれるお守り……」

「なにそれ。ショーンってばそんな風に言ったの？」

「あなたはショーンくんのお知り合いの方ですか？」

　お揃いの物を持っているということは、知り合い以上の関係であることは確実だ。そうとは知らずに二人のお揃いの品をもらった上に、その品を割ってしまった。

「うーん、知り合いってほどショーンのことを知ってはいないんだけど。でも一緒にクエストをこなした仲よ」

　なんだか微妙な反応だ。知り合いと友だちの中間くらいの関係なのだろうか。

「そうだ、まだ名乗ってなかったわね。あたしの名前はヴァネッサ。あなたは？」

「……ドロシー、です」

　ヴァネッサに名前を尋ねられたため答えると、彼女の手が伸びてきた。

　私も彼女に向かって手を伸ばす。

　あのとき助けを求めて伸ばした手が、やっと握られた。

　この瞬間を、ずっとずっと待っていた。

「ヒーローが、来てくれた……」

「自分でヒーローを名乗っておきながら、あらためて言われると、恥ずかしいわね」

「恥ずかしくなんてありません。あなたは私のヒーローです」

　ヴァネッサの手をぎゅっと握りながら、呟く。

「私はきっと、救われたかったんです。伸ばした手を、温かい手で掴んでほしかった」

　ヴァネッサの手からは体温が伝わってくる。この村の人たちが失ってしまった、体温が。

「とっても温かい、です」

「寒かったの？」

「……そうかもしれません。私はずっと、寒さに凍えていたんです。そのことに気付かない振りをしていました」

　抽象的で意味の分からないことを言う私を、ヴァネッサは否定しなかった。

「寒いなら、一緒に南へ行かない？　きっと暖かいわよ」

「南、ですか？」

　突然話が飛んだ。私が目をぱちくりとさせると、ヴァネッサは照れた様子で私を勧誘してきた。

「ドロシーさえ良ければだけど、あたしと一緒に旅に出ない？」

「旅……考えたこともありませんでした」

　自分はこの村で生まれてこの村で死ぬものだとばかり思っていた。

「きっと楽しいわよ。大変なことも多いと思うけど」

「旅、ですか……」

「あのね、私、自分で言うのもアレだけど、すごく弱いのよ。だから大変な旅になるかもってことは先に伝えておくわね。それも考慮して決めてね」

　勧誘するときには、そんなことを言わなければいいのに。まっすぐというか、愚直というか。

　……きっとそんなヴァネッサだから、私は救われた。

「手を掴んでくれるヒーローがいるなら、きっと私は、大丈夫です」

「うん？」

「あなたが弱くても構いません。私が強いので」

「カッコイイことを言うわね」

　ヴァネッサはリュックサックから地図を取り出して、ベッドの上に広げた。

「ねえ、ドロシー。もしかして毒蜂退治が得意だったりしない？　ここへ来る途中に毒蜂の巣を見つけたんだけど、あたしじゃ手が出せなくて。このあたりに巣があるの」

「毒蜂退治ならお安い御用です。村に転がっている魔物を連れて行きましょうか」

「うっわー、頼もしい！」

　とはいえ出発するのは明日以降になるだろう。今のふらふらな状態のまま出発しても、魔物たちの格好のエサになるだけだ。

　だから、今夜は。

「ここで会ったのも何かの縁です。私に旅のお話を聞かせていただけませんか？」