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　──さて、それでは俺の人生を左右させた作戦の開始だ。

　再び、可憐かれんとの絆を深め合うために、色々と考えて見なければ……。

　──まずは、この世界をやり直すからにして、彼女との恋愛はゼロからのスタートだ。

　俺は前世の記憶があっても、可憐には、そのようなものは一切ない。

　だから最初に恋に始まる前に、可憐に俺の存在を認知させないといけない。

　それには彼女の心を強く惹きよせ、俺に好意を抱いてもらうことが肝心だ。

　もう、あのような悲劇を起こさないために……。

　ふと、気になる点も増えた。

　可憐は、なぜ命を狙われたのだろうか。

　とりとめて性悪しょうわるでも無さそうだし、男に色目を使い、手玉に取っているようにも見えない。

　どこに恨まれるような要素があるだろうか。

　いや、あくまでも表向きに、いい面ツラをしているだけかも知れない。

　俺は前回の人生で彼女と交際から婚約までに発展したものの、あまりにも彼女のことを知らなすぎた。

　結婚して一緒に生活したら、段々と見えてくるのを理由に、可憐に対して、無関心過ぎたのだ。

　だから、今度は可憐のことをよく知り、もっと可憐の素顔を知るべきである……。

　明日から彼女のことを、よく観察して調査しよう……。

　──ま・る・で・後ろめたく探偵ごっこをやっている気分だが、それでは、その職業でやっている人たちに失礼に値する。

　彼らは好奇心で仕事をしているにしろ、その探偵という職に誇りをもって稼いで生きている。

　そう、普通は人間は、一度命を失ったら、それで終わりの人生だ。

　だからこそ小さな火花でも、その一瞬の人生に賭けるかのように、美しく華やかに咲くのかも知れない。

　一度死んで、投げやりになりかけてしまった俺とは大違いだ……。

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　──待ちに待った、次の日の放課後が来た。

　しかし、肝心の可憐がいつになっても来ない。

　その現状に待ちきれなくなった俺は、偶然下校中だった、彼女の取りまきでもあった女子生徒の一人に声をかける。

「えっ、可憐ちゃんなら、今日は早退したよ。何か体調が悪いとか言ってたな」

「ありがとう。恩にきるよ」

「何、彼女に何か用なの？」

「まあな」

「そうなの。でも気をつけてよ。彼女のプライベートを知る人間は、ほとんどいないって噂だから」

「可憐はそんな娘じゃないさ」

「それならいいけどね。じゃあね」

「ああ、またな」

　俺に向かって。バイバイと去っていく彼女に笑みを浮かべながら、空を見上げると、ポツリポツリと冷たい雨の水滴が顔に当たる。

　また、今日の天気予報も外れたな。

　鞄から折り畳み傘を掴み、降り始めてきた滴を振り払う。

　俺は、その雨で湿りゆく地面を踏みしめるように、校門へと向かった。

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　小腹が空いた俺は、帰りがけに行きつけのパン屋に寄り、弥太郎やたろうのおすすめの揚げたてのあんドーナツをかじりながら、いつもとは違うルートで帰ることにした。

　人間というものは飽きやすい性分らしく、たまには別のルートで歩まないと、脳内に刺激がなくなり、ボケやすくなると聞いたことがある。

　別に俺はその理ことわりに従い、実行したわけではない。

　ただ、いつもとは気分が違っただけだ。

　帰宅したら、頭を悩ますような、片割れの親父の面倒も見なければいけない。

　だからか、まっすぐに帰りたくない気持ちもあったのだろう。

「あーあ。　全身びしょ濡れだね」

　行く先が灰色のブロックのレンガで行き止まりで、その角の路地を曲がろうとした瞬間、聞き覚えのある声が耳に届く。

「にゃんちゃんは、この雨の中、捨てられちゃったの？」

　間違いない、この声は可憐だ。

　そっと影から様子を伺うと、どうやらこの先はごみ捨て置き場になっているようだ。

　そんな中で、水玉の傘を持った制服姿の可憐は、白く薄汚れた一匹の子猫に優しく語りかけながら、胸にその子猫を抱いていた。

「人間って残忍だよね。こうやって要らなくなったら、こんな風に捨てちゃうんだから」

「みぃ……」

「可哀想かわいそうだね。まるで可憐と一緒だね。寂しさのあまり、大人の男性の気を惹いて付き合っても、結局は可憐が体の付き合いを拒こばむから、飽きられ、最後には捨てられちゃう。

──だからと言って、そこら辺にいる高校生なんかとは付き合えないよね。交わりたいことしか考えてなくて、まだ子供の考えの固まりだし」

「みぃみぃ……」

「そう、だから捨てられるくらいなら、可憐がこの手でぐちゃぐちゃにしてきた」

「みぃ？」

「だから、君も楽にしてあげるね……」

　可憐が服のポケットから、細長い棒のような物を取り出す。

「おい、可憐、何してるんだよ？」

「えっ、洋一よういちさん、どうしてここにいるのですか？」

「いや、とぼけるなよ、可憐。その右手に持ってる物は何だよ？」

「あっ……」

　可憐が鈍い光を放つカッターナイフを子猫の首から離すと、その光り物の凶器に怖じ気づいて逃げる子猫……。

　その子猫に愛着が冷めたのか、見向きもせずに慣れた手つきでカッターナイフをポケットにしまい、彼女はいつもの笑顔でそっと立ち上がる。

「あーあ、見られちゃいましたね。どこから見ていましたか？」

「どこって、一部始終だが？　それより今、何をしようとしていたんだよ？」

「洋一さんには関係ないことですよ」

「いや、関係ないわけないだろ。俺は君が……」

　俺の眼前から彼女の姿が消える。

　いや、消えたのではない。

　可憐は体を低くして、俺に抱きついてきただけだ。

　腹部に伝わる、熱い痛みとともに……。

「……君が何ですか？」

「可憐、お前、一体……」

　彼女は俺の腹に深々と刺さっていたカッターナイフを一気に引き抜き、俺はあまりの痛みに、その場に崩れ落ちた。

　ドクドクと吹き出る感触に呼吸が荒くなり、意識が途切れそうになる。

　俺は何とか気を張りながら、可憐に質問をぶつけてみた。

「……何で……こんなことするんだよ……」

「さあ、自分の胸に聞いてみたらどうですか。この女たらしさん」

「可憐……それは誤解だ……。彼女とは何もない……ただ……君の行方を知りたくて……声をかけただけで……」

　可憐はあの時、まだ学校内にいたのか……？

　……いや、そうじゃない。

　包み隠そうともしない、取りまきの女子の一人だ。

　その気になったら、LINAなどで伝えることも出来るだろう。

　しまった……。

　彼女に、こんな感情の起伏きふくが激しい部分があったとは……。

　今回は俺の大失態だった……。

「可憐……こんなことして、ただで済むと思っているのか……？　直じきに警察が来るぞ……」

「心配入らないですよ。可憐のお祖母ちゃんは警察の組織と裏で繋がっていますから、楽に隠ぺいできるのですよ」

「……なっ、そんなことが……可能なのか……」

「はい。警察のお偉いさんに、お祖母ちゃんが大金を注ぎ込んで、洋一さんを行方不明扱いにしてしまえば、それまでですから」

「……あらあら、残念です。もう亡くなってしまいましたか？」

　ケラケラと笑う彼女が、最後に何かを語ろうとしていたか、俺には知るよしもない。

　俺は身体中の感覚を失い、深いまどろみに落ちていった……。