◇◆◇◆

「──でさ。アイツさあ、態度がデカイだけで見かけだおしでさ。脱いだらさ、中身は全然たいしたヤツじゃないんだよ」

「……ちょっと実里みのり、話の途中にごめん。ちょっといいかな？」

　友達と他愛たあいないお喋りをしていた、実里と呼ばれた金髪のショートの女子生徒が、こちらに振り返る。

「何だ、可憐かれんじゃん。そんな真面目な顔してどうしたの？」

「ごめん、実里。ちょっと調べて欲しい男子生徒がいるんだけど？」

　おずおずとためらいがちな可憐に、意外そうな顔つきになる実里。

「ははーん、同世代に恋なんかしないと誓っていた娘がね。こりゃ、すみにおけんわ」

「ちょっ、からかわないで可憐の話を最後まで聞いてよ」

「あはは、分かった。それでどんな男かな？　お姉さんに聞かせてみ？」

「もう、同年代で知り合ったばかりなのに、何、先輩面してるのよ……まあいいや。あの、実はね……」

　恥ずかしがりながらも可憐は、実里の友達に隠すかのように耳打ちをする。

　その予想外な相手に実里は驚きを隠せないようだ。

「……何、ソイツ。昔知り合ってたとは言え、ただの変人やん」

「そんなこと言わないでよ。彼、確かに目つきは鋭いけど、昔から優しい部分もあって、温かいというか……」

「ふーん。大平洋一おおひらよういちか。今まで好きだった男を亡き者にしてきた娘が、ここまでベタぼれになるとはね……」

「何よ、誰に恋をしようと可憐の勝手じゃん……それに亡き者って何の冗談よ？」

　俺は二人が話している空から、彼女らの話に耳を傾けていた。

　いや、また蝶になった俺には彼女の会話など、どうでもよかった。

　そんなことより、なぜ俺は可憐から命を奪われたのかが、優先順位だったからだ。

「分かった。わたしから近づいて、ちょっと彼の最近の素行を調べてみる。何かあったらLINAで教えるね」

「うん、ありがとう」

　俺はLINAという言葉にピクリと反応し、再び、実里の上を気にして飛んでいた羽が、思わず止まりそうになる。

　実里と呼ばれた女子はよく見たら、彼女が転入してから、すぐに打ち解けた、可憐の取りまきの一人でもあるあ・の・女・子・だったからだ。

　あの時、俺がろくに下調べもせず、可憐を探すために目の前で呼び掛けた相手が、その女子だったとは……これは調査不足だった。

　俺は最初から、二人の罠にはめられていたのかも知れない……。

◇◆◇◆

　──辺りは昼下がりから夜になり、俺の視点は学校から、可憐の自宅の方へと移される。

　ちょうど彼女は自室にいて、お風呂上がりだった。

　それから、俺に不意をついたかのように、豊満な胸元を震わせ、黄色の花柄のバスタオルで体を隠していたのをはだく。

　俺は、その思いがけない行為に、条件反射で体を彼女から反対側に反らし、可憐の裸を見ないように努める。

　その間に彼女はファンシーなピンクのパジャマに着替え、腰まである濡れた茶髪をドライヤーで乾かしている最中さいちゅうに、ベッドの布団に置いていたスマホから、LINAによる通話が入った。

　普通の通話ではなく、通信システムによる無料なLINAでの通話。

　これは、どうやら長い話になりそうな気がする。

　俺は近くに置かれていた、木のタンスの影に止まり、しばし彼女の話を聞いてみることにした……。

「……もしもし、実里。ああ、例の件どうだった？」

　可憐がベッドサイドに腰かけて、スマホをスピーカーモードにして、乾いた長い茶髪を紅模様の竹クシでときながら、神妙しんみょうな面持ちで実里に話を切り出した。

『……可憐、言いづらいんだけど、アイツは止めといた方がいいよ』

「えっ、どうかした？」

『アイツ、ああ見えて、実は裏では大の女好きみたいだよ。よりにもよって、放送委員の看板娘とイチャイチャしてるらしいよ……名前は、あの日向夏紀ひゅうがなつきだよ』

「えっ、日向さんと、そんな繋がりが？」

『どうしたの？』

「……いや、今日、雨が降っていたから、日向さんに傘を渡したすぐ後に、洋一さんと出会って、一緒に帰ったから」

『あちゃー。それはヤバいよ。二人同時に手を出そうとしてるかもよ』

「そうなんだね。同年代から接してくる男なんて、昔の洋一さん以外、今までいなかったから、何かうまい話だなとは思っていたけど……」

『どうする。大平洋一は消すの？』

「いや、もうちょっとだけ、様子を見ようよ。明日は可憐が、嘘の体調不良の早退をするから、その際に実里が洋一さんに近づいてみて」

『オッケー。あたしから何かあったら、またLINAで伝えるね。それじゃあ、おやすみ』

「うん、おやすみ」

　通話を終えた可憐がクシを置き、ベッドから立ち上がり、顔を俯かせ、何やらブツブツと口ずさみながら、学習机の引き出しを開ける。

　……乱雑にしまっている本などを、ポイポイとピンクのカーペットに投げ捨て、一本の鈍い光を放つ見覚えのある黄色い棒をぎゅっと掴んでいた。

　それは俺を殺害した、あのカッターナイフに間違いない。

「──大平洋一、昔はどうでも、場合によっては消えてもらうわ」

　彼女は異常なほどの異形なまなざしで、そのカッターナイフの柄を握りしめていた……。

　──あれ？　

　彼女の豹変した姿はそうと、気になる部分が一つだけ引っかかる。

　俺はこの二度目の世界では、体育祭より前の９月の日にちで、日向さんとまだ打ち解けていなく、あまり仲良く話をしたこともない。

　日向さんと仲良くなったのは、最初の人生の時による、１０月にある体育祭の時だったからだ。

　もしかしてこの世界は、俺の知らない間で上書きされているのだろうか？

　頭がパニックになり、謎が謎を呼んでいくさまだった……。

＊＊＊＊

「──どうやら、今回も駄目じゃったみたいじゃな」

　そこへ、マンホールのような異空間のゲートが開き、しわがれた細長い片腕が伸びて、俺の羽が捕まえられる。

「はっ、離せよ。デレサ。今いいところだったんだぜ。まだ最後まで見てないだろ！」

　深淵しんえんのホールを抜けて、バタバタともがく蝶の俺とは裏腹に、老婆──マザー・デレサの素早い手さばきにより、俺はまたしても、緑色の四角い虫かごに強引に入れられる。

「最後まで見らんでも結果は同じじゃ。それよりどうじゃ、女心の極意とやらが、少しは分かったかの？」

「デレサ、お前、最初から、この結末になることを知ってたな！」

「いややな、血気盛んな蝶で怖いのう。あたいは知らぬよ。あたいが知るのは、あんたが死んで、この世界に蝶になって舞い戻り、さっきみたいに、あんたが蝶の視点になり、過去の記憶を探っている時だけじゃ」

「……じゃあ、俺のリアルを過ごしていた時間帯は何も知らないと？」

「じゃから、さっきそう言ったじゃろ？」

「くそっ、あの娘むすめは、一体何を考えてやがる……」

　俺は冷静になり、疲れきった羽を癒すために、虫かごの片隅に止まる。

「随分ずいぶんと悔しそうじゃの。じゃが、このゼリーを吸えば、またリアルの人生を歩めるぞい」

　デレサが虫かごの柵さくを開けて、銀の８号の丸カップに入った真っ赤なゼリーを再度、俺の手前に差し出す。

「ああ、何度でもやってやるさ！」

　俺は飢えた器官を満たすために、そのゼリーを吸い込んでゆく。

「ふふっ、そうまでして、無心に食べてくれると作りがいがあるわい」

　デレサがニヤリと口角を尖らす中、虫かごが弾け飛び、人間の姿に戻った俺の右腕が光輝き、その右腕にⅤと数字が書かれた蝶の紋章が浮かび上がる。

「まあ、まだチャンスはあるからの。焦るな、少年よ」

「ああ、デレサ。見てろよ。俺は絶対に彼女……可憐と幸せになってみせる」

「ふふっ。見ろも何も、あんたが過ごすリアルの事情は分からんのじゃが？」

「そうだったな。だが、物語はハッピーエンドで終わらせたいだろ」

「まあ、そうじゃなければ、こんな場所で蝶になって、さ迷わんからの」

「さて、のんびりとお茶会を開いてる場合じゃないな。じゃあな。デレサ」

「ふふっ。今度来たときはクッキーでも焼いとくかの」

　俺はデレサの戯ざれ言ごとを半端無視し、別れの挨拶を告げる。

　光輝くリングの何重かの輪に包まれたまま、静かに、この空間から立ち去った……。