◇◆◇◆

「──ううっ、えっぐえっぐ……」

　夕日が沈みかけた公園で、一人の少女が、砂場で泣いている。

「こんな所で、どうしたんだい？」

「えっぐ……あのね、お父さんとお母さんが、はなればなれになるの」

　俺は瞬時に察さっした。

　これが離婚というものだと。

　彼女は、まだ幼い。

　小学校低学年くらいだろうか。

「泣かないでよ……僕がついているから」

　しまった。

　初対面の女の子に何を語っているのか。

　俺は開いた口を塞ごうとしたが、時はすでに遅かった。

「あなた、やさしいね。なまえは何て言うの？」

「ああ、僕は洋一よういちだよ」

　あっ、またやってしまった。

　何で、するりと口を滑らしているのだろう。

　それに何かおかしい。

　今回も人生をやり直したはずだが、何で、こんな幼子おさなごと会話しているんだ？

「わたしのなまえはかれん」

　かれんと名乗った少女が、砂の城を作っていた手を休める。

　待てよ、もしかしてこの少女は、あの可憐かれんか？

　ここが、以前に彼女が語っていた、俺と初めて出会った時の過去の世界だろうか。

「あのね、かれんのいえなくなるの。だから、おばあちゃんのところへ引っこすって」

　気がつくと、可憐は顔を赤くし、鼻水を垂らしたまま、ワンワンと泣いていた。

「いやだよ、ここから、はなれたばしょに行くなんて……」

「だったらさ……大きくなったら、ここに戻って来なよ」

　何だ、口が勝手に開いて、言葉を喋る。

　まるで、自分の体じゃないみたいだ。

　もしや、ここには俺の思考しか残されていなく、目の前では、過去の記憶を映し出しているのか？

「そしたらさ、仲良くなって、結婚しよう」

　だあぁ。

　おい、初対面の少女に対して、何を言ってるんだ？　

　俺はロリコン確定か？

「けっこんってなに？」

「僕がお父さんで、君がお母さんになって、仲良く暮らすことさ。そしたら。もう寂しくないだろ」

　いや、子供のわりにはま・せ・て・る・な、この子供。

　正真正銘しょうしんしょうめい、俺なんだから、余計に恥ずかしい。

「うん、ありがとう。じゃあ行くね」

　可憐が、俺の場から去っていく。

　そんな俺の口から、言葉が漏れていた。

「可憐、行かないで！」

「えっ、どうしたの」

　彼女が、びっくりして足を止める。

　今の声は第三者の俺の声か？

「君は近いうちに死んでしまう。だから、ここにいて欲しい」

「ここにいて、どうするの？」

「俺が面倒を見る」

「むりだよ、こどもがなにいってるの」

「無理も承知しょうちだ」

　さっきから俺は喋れるのを利点りてんに、何を言っているんだ？

　ここは俺の過去の世界だぞ。

　過去は、いくら足掻あがいても、変えられないんだぞ。

「俺は君を失いたくない」

　気がつくと、俺は泣いていた。

　そんな俺のところに来て、俺の頭をよしよしと撫でる可憐。

「だいじょうぶだよ。かならずかえってくるから」

　俺の意識は、そこでプツリと途切れた……。

＊＊＊＊

「はっ!?」

　スマホの目覚ましアプリが鳴り、自室のベッドで目を覚ます。

　どうやら俺は、深い眠りにおちていたようだ。

　今は朝の７時前。

　部屋の隅にかけているハンガーには、高校の制服がかかっていた。

　俺は帰宅部なのに、どうして、このような早い時間に、目覚ましをセットしたのだろうか。

　……冴えない頭でボーとするのも何だから、インスタントのコーヒーを嗜たしなむことにした。

　カーテンを開け、窓を開けると、外はいい天気で、今日は素敵な日になりそうだ。

『パーン、パッパパーン！』

　そこへ鳴り響く花火の音。

　ああ、思い出した。

　どうやら今日は、待ちに待った体育祭のようだ。

　だから今日は早く起きたのか。

　それから改めて、スマホを見ると、母さんからのLINAの着信が入っていることに気づく。

　時間は今から、一時間前の６時。

　このやり取りは、前回も経験した設定だ。

　内容も、しっかりと覚えている。

　母さんが急遽きゅうきょ、休んだバイトの穴埋めのため早出になるから、作った弁当だけでも、家に取りに行かないかの内容だった。

　このイベントに進んだために、可憐は犠牲になったのだ。

　ならば、最初から行かなければ良い。

　状況を打破するには、電話が手っ取り早い。

　俺は母さんの携帯へと電話をかけた。

　しかし、なぜか何回かけても繋がらない。

「母さん、何してるんだよ……」

　俺は苛立いらだちをぶつけながら、ふと思い出す。

　そういえば、母さんは、おやつのドーナツを作っているから、手が汚れていて、手が離せないと言ってたな。

　なら、電話に出れないのも納得がいく。

「それなら無視するまでだ」

　ちょっと卑怯ひきょうな手かも知れないが、可憐に害が及ぶくらいなら、初めから行かない方がいい。

　母さんには悪い気がするが、昼飯くらい、近所のコンビニで買えるだろう。

　俺は制服に着替え、折り畳み財布を握りしめ、リビングで寝ている親父を後にして、外へと飛び出した。

＊＊＊＊

　──小鳥のさえずり、霧のような冷たい空気、元気よく登校する生徒。

　そういえば、朝飯も食べてないから、腹が減ったな。

　俺は学校前にある、コンビニに駆け込んだ。

　さて、何のおにぎりにしようかと悩んで、梅のおにぎりに手をかけようとした時に、手のひらに細い手が重なる。

「あっ、すみません。俺は別のおにぎりにするからどうぞ」

　俺が颯爽さっそうと手を下げると、相手側の目線と合わさる。

「あっ……ごめんなさい」

「か、可憐？」

　その相手は可憐だった。

　こんな偶然が、あるのだろうか。

「えっ？」

　しまった、口が滑った。

　まだこの世界は始まったばかりで、向こうは俺とは面識めんしきがないはずだ。

「いや、９月から入った転入生だよね。風の噂で名前を知っててさ」

「そうなんですね」

「そうそう、君はスーパースターさ」

「ふふふっ。面白い人ですね」

　クスクスと可憐が笑いながら、梅のおにぎりを二つ取り、俺の手のひらに一つのせる。

「はい、これはあなたの分です。あと、笑わせてくれたお礼です」

　さらに、そのおにぎり一個分の小銭をくれた。

「ありがとう」

「いえいえ、それでは私は、お昼ご飯を選びますから」

　可憐は弁当のあるコーナーへと姿を消した。

　そうか、可憐も今日は弁当を持ってきてないのか。

　でも、あれ？　俺は彼女の家族構成を全然知らない。

　彼女とは恋仲になり、結婚までに至っても、その件に関して、彼女の口からは何も語らなかったからだ。

　二重人格に、徹底的な秘密主義か。

　可憐には、そちらの方面でも謎が多かった……。

＊＊＊＊

「あら、あなたは？」

　可憐が行った弁当コーナーから、聞き慣れたら女性の口調が耳に飛び込む。

「あっ、すみません」

「その格好は、ここにある高校の制服ね。あなた一人？」

「はい、そうです」

「そう、私も一人なのよ。今日は息子の体育祭に来てね。あっ、名前は洋一って言うのよ」

「──あっ、洋一。こんな所にいたのね」

　そこでは可憐と紫の布で縛った重箱を手にした俺の母さんが、仲良く談笑をしていた。

「あれ、母さん、仕事は？」

「息子の晴れ舞台だからね、有休を取らせてもらったのよ」

　なら、前回もそうしてくれよ。

　俺は精神的ショックが大きすぎて、がくりと肩から力が抜けた。

「どうしたの、やけに落ち込んで？　お腹痛いの？」

「いや、何でもない……」

　一体、何なんだ、この世界は。

　俺の人生をオモチャにして、楽しいのか？

　まあ、いい。

　これで可憐が、車の事故に合う必要はなくなった。

　まさか、このコンビニに、トラックが突っ込んで来ることはないだろう。

　何だ、その発想は。

　海外の映画じゃあるまいし……。

「何、美人二人相手ににやけてるのよ、洋一のスケベ！」

「ぐぶっ!?」

　俺は顔面に、母さんからの強烈な鉄拳を食らい、鼻血を吹きながら、その場につんのめる。

「きゃ、お母さん。洋一さんが！」

「心配いらないわよ、手加減はしてるから。私流の愛のムチよ♪」

　嘘つけ、母さん。

　攻撃する時、顔がマジだったぞ。

　俺はそのまま床に倒れこんで、気を失った……。