「──おーい、もしもし。こちら、緊急列車ヤタローゼロゼロナイン。洋一よういちの生存確認中。おーい。洋一、生きてるか？　応答せよ」

　何者かの手により、気絶していた体を乱暴にガクガクと揺さぶられる俺。

「……あがが、何しやがる。目が回る」

「おお、蘇よみがえったか。洋一」

　揺さぶった男の声は、弥太郎やたろうだった。

　彼に強引に起こされ、気がつくと、俺はコンビニの奥にある駐車場の端に寝ていた。

「いや、後はよろしくって、香代かよさんに頼まれたんだが？」

　母さんと可憐かれんが、ここまで運んだのか？

　さぞかし、周りからしたら、恥ずかしい絵面えづらだっただろうな。　

「そうだな、香代さんが、他の客の迷惑になるからと、の・び・た・洋一の両足を肩にかるって、床に頭を引きずらせながら、ズルズルと運んでいたぞ。そのお陰でほら……」

「何だよ？」

「……だから、頭の真ん中だけが、モヒカンみたいなチリチリパーマになってるぞ」

「マジかよ？」

　そこへ、俺の髪の頭頂部を手で触ろうとイタズラをする弥太郎に、真っ先に反応を示す。

「いや、冗談だ。ぐひひ？」

「この期に及んで、つまらない冗談を言うのは、どの口だ？」

「あぶぶ、そごはくび。しんじまふ!?」

　弥太郎の至近距離に素早く近寄り、後ろから首を腕で締められた彼が、ギブギブと俺の腕を叩く中、その腕を緩めながら、俺はあ・る・考えに浸っていた。

　これから俺が進む世界は、またもや高校生活で、お馴染みの体育祭と来たものだ。

　体育祭のルートは、これで何度目になるだろう。

　恐らく俺の過ごしてきた多数の人生の中で、一番体験するイベントだ。

　その気になる点として、何かこの体育祭にて、重要なフラグでもあるのだろうか。

　案外あんがい、このイベントで、可憐を死へと追いやった犯人が判明するかも知れない……。

「どうした、洋一。顔が怖いぞ、ふぐっ!?」

　とりあえず、隣で喧やかましい弥太郎の顔面に、ストレート過ぎるパンチをお見舞いしてやる。

　すると、そのまま顔がゴム風船のように凹へこみ、再び膨らみかけた弥太郎の顔は、顔面蒼白になって、キャイーンと叫びながら、倒れていく。

「残念だったな。怖い顔は生まれつきだ」

「ばたんきゅう……」

「さて、ヤツと絡んでいる暇はないな。もうあまり時間がない」

　俺はその人間だった屍しかばね？　を足で器用に乗り越えて、すぐ近くにある学校へ急いだ。

　しかし、何で母さんは、俺と一緒に行かなかったのだろうか。

　確かに可憐は品も華もあるが、そんなに女の子の方がいいのかよ……。

＊＊＊＊

「洋一君、やっと来たね」

　校舎に立ち並ぶ、白いテントの数々。

　そのグラウンドにある放送席のテントから、制服の上から赤の体操着のジャージを羽織った日向ひゅうがさんが、血相を変えてやって来る。

　別に生活指導の先生でもないのに、何で、そんなにドタバタしているのだろう。

「何、キ・ョ・ト・ン・としてるの？　今日は臨時で、体育祭の放送委員を手伝う約束したじゃん」

「ああ、ニ・ュ・ー・ト・ン・の万有引力の話なら、間に合ってる」

「ちがーう！　昨日の昼休みに約束したじゃん。もう忘れちゃったの？」

「はて、何のことやら？」

「うっそ、ヤバいね。昨日、洋一君、あれだけ昨日高らかに吠えて、宣言していたのに。こりゃ、若年性じゃくねんせいアルツハイマー病確定だわ……」

　俺が日向さんと放送委員ごっこをするだと……。

　何のことだろう？

「何、そのううん臭いみたいな顔は？　ごっこじゃなくて本気だよ？」

「いや、それがさ、どうやら朝起きたら、昨日の記憶が曖昧あいまいで……。もう一度、そのことを詳しく教えてくれないか？」

「何、ボクのスリーサイズ？　胸ならCカップだよ♪　なんなら触ってみる？　マシュマロみたいに柔らかいよ♪」

　日向さんが、たわわな胸を胸元に寄せて、お色気のポーズをする。

「いや。頼むから、人が真剣に話しているのに、この期に及んで、誘惑な冗談はよせ。それから自分の体をもっと大切にしろ」

「あはは。君は真面目君だなあ。からかいがいがあるよ。

──さて、どこから説明したらいいのかな？」

「最初から、最後まで全部」

「……えっ、ガチで今から、病院行ってくる？」

「いや、それは問題ないから、話をしてくれ」

「うん、いいけど……」

　彼女が重たい口を開き始める……。

　──話の流れ的にはこうだ。　

　昨日、俺は人気のない学校の屋上で、気になる女性がいるという話になり、それをクラスで仲が良かった女性に打ち明けた。

　その話した相手が、日向さんだった。

　彼女は、その言葉を鵜呑みにして、

『だったら明日は体育祭だから、自分のアピールをするために、ボクの放送委員の仕事を手伝ってよ』の話になり、

それに難なく同意した俺が、今ここにいるという設定らしい……。

　だけど、何でまた、彼女に相談したのだろう。

　話し相手なら、他の相手でも良かったはずだ。

　ただ単に、話しやすかっただけなのか？

　それとも日向さんと可憐は、何かしらの繋がりがあるのか？

　そのことを確証したいために、俺は一つの質問を投げかける。

「その話からすると、随分ずいぶん、陽氏ようしさんと仲が良いみたいな口ぶりだな」

「仲良しも何も、ボクと一緒に二人で、陽氏さんを振り向かそうと決めたことじゃん」

「……俺が、お前とか？」

「そう、だから陽氏さんに少しでも気づいてもらうために、今日は代わりに、ボクと放送委員をやるんだよ」

「……おい、元の放送委員の女はどうした？」

「コンビニの肉まん三日分のオゴリで手を売ったよ。今日の体育祭は仮病けびょうで休み」

「えっ？　折角せっかくの、年に一度の晴れ舞台だぞ。そんなことしたら、その子の親御さんが、がっかりするんじゃないのか？」

「……あのね、洋一君、彼女が転入してきた矢先にさ、しばらくウジウジと悩みぬいて、昨日の午後にようやくボクに相談してきて、『彼女に一目惚れをしたからけど、中々、仲が進展しないから、どうにかならないか！』って、話になったよね？」

「そうなのか？」

「はあ。そっちから相談してきたのに、その知らぬ存ぞんぜぬの態度は何なのかな……」

　日向さんは、はぁ……と深刻そうにため息をつきながら、心配そうに俺を見かねている。

「だから、よく覚えてなくてさ……」

　何、俺は嘘はついていない。

　今回の転生先は、体育祭の当日であって、本当に何も知らないのだから……。

「そう言うわけで、その子の親御さんからも、今日、電話がかかってきて、子供が風邪で休みという話になってるんだからね。ボクの計画を壊さないでよ……」

「すまん、色々あってな……」

「まあ、それはさておき。早く準備を手伝ってよ。マイクなどに繋げる通信ケーブルの束とか、結構重たいんだよ」

「何だよ、この学校も無線LANにすればいいのにさ？」

「あのねえ、学校がみんな、お金持ちとは限らないんだよ。

──さあ、屁理屈はいいから、放送室にある束とかを持って来てよ」

「俺は、この学校の一人の生徒として、事実を述べているだけだが？」

「はいはい、もう、その意見はいいから。

──あと、これ、持ち出しメモ書いといたから、今から、この通りに荷物を持ってきて」

「おう、分かったよ。放送室か」

　俺は日向さんからの鉛筆で書かれた、手書きのメモを受け取り、ひとまずグラウンドを後にした。

＊＊＊＊

　えっと、マイクを繋ぐケーブルに、折りたたみの長テーブルに、ガムテープにと……俺はパシリ扱いかよ。

　まあいい。

　一人になって、少し考えたかったからな。

　俺は校内の渡り廊下を歩きながら、日向さんと可憐との接点を考えていた。

　前回までの人生では、二人の仲は、これほどまでに良好な関係ではなかったからだ。

　いや、だったらどうして、今回は記憶が抜け落ちているのか。

　デレサによる、何かしらのミスだろうか？

　俺は思考しながらも、放送室に到着して、ガラガラと古ぼけた木の扉を開ける。

「……あっ、やっと来ましたね」

　そこには古びたパイプ椅子に、ちょこんと座った体操服姿の可憐がいた。

「可憐、何でこんな場所にいるんだ？」

「何でも何も、日向さんから、洋一さんが、ここに来るから、一緒に作業を手伝ってと言われましたから」

「母さんは？」

「お弁当を食べる場所を探しに、先に外に行きましたよ」

　母さんはともかく、日向さん、余計な真似をしやがって。

　今回の彼女は、色々とお節介が過ぎる。

「まあ、猫の手も借りたいって言うもんな」

「猫ですか……？」

　俺の気のせいだろうか。

　その一言で彼女の眉間みけんに、少しだけシワがよる。

「どうかしたのか？」

「……いえ、何でもありません。さあ、時間がありませんから、ちゃっちゃっと終わらせましょう」

　俺は折りたたみの長テーブルと、ケーブルを巻いた赤いリールを抱え、可憐はガムテープなどの細々とした道具を、鉄の錆びついた菓子ケースに入れて運ぶ。

　それから荷物を外へと運びながらも俺たちは黙っていたが、その沈黙に俺の方が耐えられなくなり、何とか口を開く。

「今日の体育祭、リレー頑張れよ」

「はい。洋一さんも臨時の放送委員との掛け持ちは大変でしょうが、頑張って下さい」

「ありがとな。さあ、それを運んだら、グラウンドに集合だぜ」

「はい。ちなみに可憐のクラスも、洋一さんと同じ白組ですよ。お互い頑張りましょうね」

　可憐が可愛らしい足取りで、テケテケと駆けていく。

　俺はその後ろ姿を目で追いながら、彼女のことを思う。

「俺が何とかして、守らないとな……」

　拳にグッと力を込め、深々と深呼吸する。

　そんなに焦るな。

　今は冷静になれ。

　身近に、俺たちの運命を狂わす殺人犯が、潜んでいるかも知れないのだから……。