「さあ、皆様。お待たせいたしました。春風片隅麗野はるかぜかたすみうれいな高等学校、記念すべき４０周年の秋季体育祭を、今から開催いたします。会場のアナウンスは二年の日向夏紀ひゅうがなつきと……」

　校内に花火の音がポンポンと鳴り、彼女のマイクからの凛とした声が、学校中に響き渡る。

　みんな、テントの各所に配置された、小型なスピーカーごしから、彼女の発言に耳を傾けているのだ。

　何とも言えない緊迫感が、俺の耳を通じて、身体中に伝わってくる。

「……ほら、洋一よういち君、何してるのよ？」

「何って？」

　マイクでは拾えないほどのか細ぼそいヒソヒソ声で、日向さんが俺に尋ねてくる。

「……だからじゃないってば。君の自己紹介をしないと、演目が始められないよ」

「ああ、そうだったな……」

　俺は、秋空の冷たい空気を大きく吸いながら、手元のマイクに、今の想いをぶつける。

「──俺、大平洋一おおひらよういちの今までの人生は、事・故・とは無縁の世界。お陰様で骨折経験もなく、平和な日常の毎日。あー、あっぱれ、あっぱれ！」

　その俺による告白に対して、わはははっという、賑やかな観衆が聞こえてくる。

「ちょっと、違うよ。事・故・アピールじゃなくて、自分の名前の自・己・紹介だよ？」

「うむ。失礼した。我輩はブルドッグである♪」

「何なの、その上から目線な発言は！」

　日向さんが呆れた顔つきから半分キレかけて、俺に大声で罵倒ばとうを浴びせる。

　もう、この世界にマイクなんて関係ない。

　俺たちは最後まで、精一杯声を荒げ、心が澄むまで戦い続けるのみだ。

「わははっ、洋一、最高だな」

　そんな俺たちの取っ組み合いの前へ、弥太郎やたろうが腹を抱えて、ヘラヘラと笑いながら踊り出る。

「やっぱ、お前、放送委員に向いてるぜ」

「いや、それはそうと、弥太郎、なぜ生きてる。俺が息の根を止めたはずだが？」

「そういうノリツッコミ、いいっすねー♪」

「──えー、そう言うわけで、体育祭を始めまーす」

　弥太郎が俺のマイクを強引に取り上げて、始まりのアナウンスをする。

　それに対して戸惑う生徒、先生や保護者たち……。

「ちょっと、なに仕切ってるの、雷土いかづち君は放送部員じゃないよね！」

「まあまあ、日向、そう目くじら立てない。眼鏡美人が台無しだぜ」

「ななっ……」

　弥太郎の何気ない言葉に、日向さんが顔を赤くして、口をパクパク言わせながら、耳たぶまで熟れたリンゴのように染まる。

「ははっ、照れてやがる。可愛いやつだな」

「かっ、からかわないでよね！　田口たぐち部長、部外者を追っ払って！」

「アイサ、姉御あねご♪」

　日向さんの隣にいた、身長二メートルほどの巨人がゆっくりと立ち上がた。

　筋肉質で褐色な丸刈り男子、田口と呼ばれた部長の出陣だ。

　田口は姉御の命令に従い、弥太郎の服の襟首をひょいと掴み、そのままテントの端へと追いやろうとする。

「わっ、何すんだ。このプロテイン野郎？」

「姉御のためなら、エンヤコラ♪」

「おい、いくら筋肉ムキムキだからって、調子に乗んなよ！　最近のモテる男はな、暑苦しいムキムキじゃなくて、涼しげな細マッチョの時代なんだぜ！」

　悪態を吐きながらの弥太郎に対し、何食わない顔の筋肉男、田口から担がれて、彼らが視界から、完全に消えたのを認識して、再び、マイクに向き直る日向さん。

「皆様。大変お騒がせいたしました。それではこれから、体育祭を開催いたします！」

　彼女の声が合図となり、体育祭は今度こそ、幕を開けたのだった……。

＊＊＊＊

「──洋一君、お疲れ様。所ところで、君は次の競技にはボクと出るんだよね？」

　マイクから離れて、小休憩をしていた日向さんが、慣れない作業に疲れて、パイプ椅子にグッタリと座っていた俺に、赤色の体育祭のパンフを見せながら訊いてくる。

　俺はその紙切れに集中すべく、寄り目にしながら、それを覗きこむ。

「何、洋一君？　勉強のしすぎで目でも悪くした？」

「ああ、昼夜問わず、電子書籍の官能小説ばかり読んでいるからな。赤裸々《せきらら》な内容さながら、画面からの光はブルーライト様々だ」

「……君、女の子相手に、そのセクハラ発言癖は止めた方がいいよ」

「何だ、お前、ボクっ子キャラなのに女だったのか？」

「勝手にキャラ設定を変更しないでよ。ボクだって……」

「ほら、そのボクと名乗るのが、青汁並みにマズかったりするのさ」

「……あの、その青汁関係ないよね？」

「青汁イコール不味いだろ」

「だから、そうじゃなくて、次の借り物障害物走の競技には参加するんだよね？」

「……フッ、俺はこの日のために毎日ジムに通いつめ、ベンチプレスを繰り返し、究極の逆三角形でもある、肉体美を手に入れた。もはや、この俺は誰にも勝まさらない、無敵な鋼はがねの人間だ」

「はあ、洋一君は、たまに不思議君な発言をする人だよね。一体何なのかな……」

　日向さんが困ったような表情で、大きなため息をつく。

「では、その肉体を確かめさせてモライマス」

　そこへ、あの弥太郎を運び終えた筋肉部長が、駆け込みダッシュでやって来て、俺の腹を遠慮なく指で摘まむ。

　プニプニ。

「おおっ。この弾けるようなプリンのようなお肉。霜降りのお肉のような肌触りで、食べるのには美味しそうですが、ムキムキとはホドトオイデスネ」

「だから、お前は何なんだよ！」

　俺は、その部長の頭に、空手チョップを何発かか・ま・し・ながら、何とか、その肉の手から逃れる。

「おお、残念です。久しぶりに素敵な逸材に出会えたとオモイマシタノニ……」

「人を生ハムよばりするな」

「おお、生ハムとはオイシソウデスネ」

「いくら弱肉強食でも、人間が人間を食うなっ！」

　俺の鋭いツッコミにも動じずに、田口部長はその場にしゃがみこみ、履いている茶色の革靴を、布切れで磨きだすのだった。

　──というか体操着に、その革靴は似合わないだろ。

　本当、自由人な部長だな……。

＊＊＊＊

「さあ、それでは借り物衝撃……ぷぷっ、じゃなかった、借り物障害物走を開始します」

　日向さんが競技に参加するためにアナウンスを代わった女子が、何やら俺の方を見て笑っている。　

「あの放送部員め、何がおかしいんだよ？」

「いや、おかしいのは洋一君の頭だよ。何でチョンマゲなのさ」

　俺は日向さんの言葉で、頭に付いている突起物を触る。

　こんなことが出来るのは、あの筋肉野郎しかいない。

　アイツめ、油断も隙もない。　

　俺は、そのチョンマゲのかつらを外そうと力ちからをこめるが、どんなに引っ張っても、一向に取れる気配がない。

「安心して下さい。台風が襲って来ても外れません。瞬間接着剤でガッチリ固定シマシタデス」

　親指を立て、白く整った歯を輝かせながら、マッチョ田口は即座に答えた。

「お前、この期に及んで、ふざけてんのか？」

「二年期・待・の新星ヒーローは、常に目立ってイナケレバナリマセヌ」

「だからって、頭を目立たせてどうする？」

「ああ、やっぱりお着物も着てオメカシシタイト？」

「いらんわ！」

＊＊＊＊

　俺は周囲の笑いに耐えながらも、何とか選手たちと同じスタートラインに並ぶ。

「洋一君、やるからには勝つよ」

　日向さんが眼鏡を外し、その可愛らしい姿に俺の鼓動が揺れる。

「何、じっと見てるのよ？」

「いや、日向さんって、間近で見たら可愛いんだなと思ってさ」

「ふふっ、ボクをおだててるの。何も出ないよ」

　日向さんが可愛く笑いながら、二人三脚の紐を結んでいる。

「さあ、行くよ。洋一君」

　彼女の顔は活気に満ちていた。

　狙うからには一番のみと精を出す彼女に、俺は、どこかしら惹かれるものがあった。

『パアーン！』

　ピストルからの空砲音で、俺たち二人は大地を蹴りあげて進んでいく。

「あのチョンマゲ、中々やるじゃん」

「チョンマゲ頑張れ！」

「もし負けたら、武士の情けとして切腹だぞ！」

　部外者からのヤジを聞き流しながら、俺たちはトップで日向さんと二人三脚を終える。　

　ここからは女子から離れ、男子が一人で頑張るルートだ。

　飴食いに、パン食いに、ケーキの早食いに、最後には借り物競争。

　少々ハードルが高い競技ばかりで、少し不安が募つのる。

「……大丈夫、洋一君ならやれるよ」

　そんな俺の心境を察したのか、日向さんが息を弾ませながら、眼鏡をかけ、俺の背中をポンと押す。

　その押され具合に、俺の中にある心の錠前が、カチャリと外れたような気がした。

「うおおおおー!!」

　俺はゼンマイのリミッターが弾け飛んだみたいに、狂ったようにトラックを駆けぬける。

　日向さんの切実せつじつな想いを無駄にしないために……。

　飴をかじり、パンに食らいつき、ケーキを貪むさぼる。

　昼飯前で腹が空いていた俺には、好都合な食べ物の項目だ。

　しかし、そのイチゴのショートケーキを食べている時、気になることがあった。

　確か、前回の体育祭では、この借り物障害物走の競技は、午後に行われるはずだったことに……。

　──なぜだろう。

　この体育祭のプログラムは、練習当時から決まっていて、基本的には変更はできないはずだ。

　何者かが、意図的に仕組んだのだろうか……。

「……まあ、考えても始まらないか」

　俺は口元についたクリームを指で拭い、最後の項目の借り物競技へと向かった。