「──さて、気になる中身はと……」

　最後のステージの借り物競技に、ぶっちぎりで一番乗りした俺は、グラウンドに大量にばらまかれた手紙から、一枚だけを引っこ抜き、中の内容を読む。

　はたして、その内容とは……。

『アニメソングが好きな美少女』

　また、前回に似たこ・の・手の内容かよ。

　だから探す方は大変なんだって……。

　ただのアニメが好きな女子なら、幾分いくぶんか気が和やわらぐが、姿が美少女でアニメが好きとなると、ちょっとイタい想いをするハメになるからだ。

　今までの美少女のイメージを覆し、何も知らなかった周りの連中から、コイツはそのルックスで男選びには困らないだろうに、二次元が好きなヲタクの仲間と、校内で後ろ指を指されて過ごしていくかも知れない。

　そう考えると、非常に心が病やんでくる。

　だが、なりふり構ってはいられない。

　俺は闇雲に美少女を探すが……何人もの女に囲まれていたり、一人かなと見かねていたら、男連れだったり、テントの中でマニアックなアニメの話をしている場所には、美少女らしき娘はいないし……。

　はて、前回はどうやって、この危機を乗り越えたのだろうか？

「あの、すみません……」

「何だよ、今は忙しいんだよ！」

「きゃっ、ごめんなさい……」

　俺の大声でピクリと肩を震わす少女。

「ああ……。ああー！」

　その少女と目が合い、俺は感激の声をあげる。

「なっ、何なのよ……びっくりするじゃん。どうしたの、洋一よういち君？」　

「いるじゃないか、ここに放送委員の美少女が！」

「はあ、何を言ってるの？」

「日向ひゅうがさん、今からアニメソングを教えるから覚えてくれ」

　俺は眼鏡を外した日向さんに、熱血ロボットアニメの歌を歌うことにした。

「萌えあがろ、萌えあがろ、萌えあがろ、メイドロボ～♪」

　この際さい、音程や音痴など関係ない。

　ようは、彼女の心に響けばいいんだ。

「どうだ。アキバ戦士メイドロボの歌なんだが、この歌詞を覚えたか？」

「何なの、洋一君。それを歌えばいいのかな？」

「ああ、ゴールラインにいる、あの眼鏡の先生に披露ひろうすればオッケーさ」

　何も知らない日向さんが素直に言葉に従い、俺の手を握る。

　あとは直線上にあるゴールを目指すのみだ。

　だけど、時は遅かったらしく、俺たちはビリのままゴールした。

「萌えあがろ～♪」

　眼鏡がなくて、目が悪いせいか、それに気づかない日向さんが覚えたアニメソングを、その先生の前で熱唱しても、何の役にも立たない。

「何、あれ。ひょっとして、あんな真面目な放送委員がヲタクなの。ウケル～」

　周りから蔑さげすまされ、軽蔑の眼差しで、眼鏡をかけ直す日向さんを笑う連中に腹が立ってくる。

「マジでムカつくな……ぶん殴るぞ」

「暴力は駄目だよ。洋一君」

　それに彼女も気づいたようで、俺が殴りかかろうとする拳を、やんわりと引き止める。

「何だよ、あんな反応をされて、日向さんは何とも思わないのかよ！」

「……だからって、力任せで解決するのは良くないよ」

「日向さんは分かってないな……。

──まあ、いいか」

「そうだよ。何事も平和的に物事を解決しないと……じゃあ、ボクは戻るね」

　彼女は俺にやんわりとした微笑を浮かべ、放送席のあるテントへと戻っていく。

「日向さん。ありがとな」

「うん、どういたしまして」

「──それでは次の演目を始めます！」

　──俺は彼女のアナウンスを背後に感じながら、二年のテントへとリターンする。

　もし、相手が日向さんじゃなかったら、今頃、大変な騒ぎになっていたかも知れない。

　俺は彼女の存在に、改めて感謝した。

「んっ？」

　その時だった。

　背後から、殺気らしき視線を感じたのは……。

　その視線は可憐かれんだった。

　俺の瞳を冷酷な瞳の色で見つめ返している。

「どうかしたのか、そんな怖い顔して？」

「洋一さん、可憐は待っていたのですよ。

あなたから誘われるのを」

「何のことだ？」

「だから、あなたから借り物競技で誘われるのをです……」

　ああ、そうか。

　可憐は俺を待っていたんだ。

　俺は、その言葉に胸が締めつけられた。

「洋一さんは女心というものを理解していますか？」

「無茶言うなよ、俺はエスパーじゃないぜ」

「……そういう所が駄目なのですよ。はあ……。洋一さんのお母さんに見せたかったのに」

「何をさ？」

「可憐と洋一さんは昔からの知り合いで、その仲を洋一さんのお母さんにも納得してもらいたかったのに、どうしてそうやって、物事をや・や・こ・し・く・するのですか……」

「……アニメソングが好きな女子としてでも良かったですので、可憐を連れ出して欲しかったです」

　そうか、それで可憐は俺の母さんと二人っきりで登校したのか。

　母さんに打ち明けた、彼女の好きと言う感情。

　どうして今まで俺は、彼女の気持ちが分からなかったのだろう。

　ただ向こうは好意があると、その意図を訊かずに勝手に思い込み、いつも一方通行で自己中な考え。

　個人的な繋がりで、相手に良かれと思って行動していたのが悩ましい。　

「俺は鈍感だな……」

「いえ、別に鈍くてもいいのです」

　可憐が頬をほんのりと火照らせながら、俺の胸に急に抱きついてくる。

「……こうやってゆっくりと、可憐だけを好きにさせていきますから」

「駄目だよ。可憐、みんなが見てるって」

「それもそうですね……」

　可憐が俺から離れ、ガッカリした仕草を見せたが、すぐに、別の提案を思いついたらしく、両手をポムッと愛らしく合わせる。

「だったら、洋一さん。お昼ご飯、ご一緒してもいいでしょうか」

「俺はいいけど、母さんが許すかな？」

「大丈夫です。可憐たちがラブラブなことは、すでに伝えてありますから」

　──それから可憐と離れた後も、演目は着々と進み、昼休憩の合図を日向もとい、夏紀さんが告げる。

「──さあ、私たちも休憩に行こうぜ」

　ふと、隣にいた弥太郎やたろうから、声をかけられる。

「ああ、どうせお前は、俺の母さん狙いだろ」

「まあな、香代かよさんは魅力的だからな。あれで旦那がいなければなあ……」

「もう、潔く諦めろ」

「分かってるさ、それに本命なら別にいるからな……」

　俺の言葉に一瞬だけ、弥太郎が影が差した顔つきをしたような気がした……。

＊＊＊＊

「母さん、昼ご飯を食べに来たぞ」

　俺たちは母さんの知り合いから、何とか母さんが決めた弁当の場所取り場を教えてもらい、ようやくここへとやって来れた。

　そこは土が盛り上がった高台のような場所で、短く刈った草の原っぱが広がっていて、なおかつ、ここからだと生徒たちのいた運動場が一望いちぼうできる。

　おまけに俺たちだけの貸しきり状態のようで、周囲には人はいない。

「いい場所じゃないか」

　俺と可憐は運動靴を脱ぎ、母さんが敷いたであろう、青の大きなビニールシートに座り、辺りを見渡した。

　ちなみに弥太郎は、何か飲み物を買いにいった。

　しかし、どこを見ても、母さんがいないのが謎だった。　

　その代わりとしてシートの上には、五段重ねの重箱だけが平然と置いてある。

「洋一さん、何かありますね」

　その重箱の蓋に、メモ用紙みたいな紙が貼りつけてあるのに気づく。

「何だろうな？」

　俺は、紙に書かれた黒い文字を目で追った。

『洋一、ごめんね。バイトの子が風邪で急に休んだから、緊急で出勤になりました。可憐ちゃんと仲良く食べてね』

「母さん、今日は有休だったのにか？」

　俺は可憐に母さんの状況を説明した後、なぜ有休なのにと、首を傾げながら重箱の弁当箱をゆっくりと開ける。

　中から広がる、七色の食材の詰め合わせ。

　そりゃ、こんな凝ったおせちのような手の込んだおかずなら、わざわざ俺に手渡しするのも納得がいける。

「さあ、いただこうか。可憐」

「でも、弥太郎さんがまだですよ？」

「心配するな。自販機に飲み物を買いに行っただけだろ。すぐに戻ってくるさ」

「──そう、すぐに戻ってこれる。このようにさ」

「……やっ、弥太郎？」

　可憐に勘づかれない小声な彼の言葉と共に、俺の背中からズブリと鈍い痛みが伝わり、何か、温かいものが流れ出てくる。

「なっ、何のつもりだ……」

　俺の背中に深々と刺さった鋭利な刃物。　

　恐らく家庭科室にある、果物ナイフだろう。

「何・だ・じゃねえよ。お前にだけは彼女を渡したくなかったんだよ」

「……転入する前から、私が先に目につけた女だったんだからな」

「ぐっ、お前が可憐を殺した犯人だったのか……」

「いや、可憐はこれからだ。先にお前から殺って、絶望的な状況で彼女の命を奪うのさ」

　弥太郎がそのナイフを掴み、俺の体から抜いて、嘲笑あざわらう。

「やっ、弥太郎、お前。自分が何をしているのか、分かっているのか……」

「そんなことはどうでもいいさ。

もう彼女と一つになれないなら、こうするしか手はない」

　そう言って俺の異変に勘づいた可憐が、こちらに振り向こうとした時、弥太郎の素早い攻撃で、腹から鮮血を飛び散らかして、俺の前へと倒れる。

「かっ、かれん……ごめんな……」

　赤い体操着の上から、さらに赤く染まった可憐を抱きしめながら、俺の胸から、熱い感情がこみ上げてくる。

　だが、そんな感情は痛みと共に消えてなくなった。

　俺は、またしても可憐を救えなかったのだ。

「──可憐、私はこれからも、ずっとずっと君だけを愛してるよ」

　閉ざされる意識の中で、狂った性癖の弥太郎が、俺から可憐を奪い、その彼女を優しく抱き抱かかえるのを目にしながら……。