目的地である北の教会へ、リュウセイとアルテミスはようやく辿り着いた。

その正面、荘厳な扉の前に——一人の女性が立っていた。

眼鏡の奥の瞳は落ち着きと知性を湛え、控えめな微笑みを浮かべている。

「……アルテミスの親、か？」

リュウセイは手を柄に添えたまま、慎重に問いかける。

「正確には——開発者よ。」

女性——星野は穏やかな声で答えた。

「安心して。私は運営の人間だけど、あなたたちの敵じゃない。」

その声音には、不思議と人を安心させる温度があった。

リュウセイは無表情を保ちながらも、わずかに肩の力を抜く。

「……ホシノ」

アルテミスが、かすれるような声でその名を呼んだ。

星野はそっと歩み寄り、ためらいなくアルテミスの頭に手を置く。

「アルテミス……よく頑張ったわね」

それは血の繋がりこそなくとも、まるで母が娘を労うような、柔らかな手つきだった。

戸惑いながらも——アルテミスは、その温もりを拒まなかった。

「……教えてください」

リュウセイが低く口を開く。

「あなたのこと、アルテミスのこと……そして、この世界——ゲームのことを」

その眼差しには、確かな決意が宿っていた。

「俺も、持っている情報を話します」

星野はしばしリュウセイを見つめ、やがて静かに頷いた。

「わかったわ」

深く息をつき、遠い記憶を探るように視線を逸らす。

「アルテミスが生まれるまでの経緯と、私たち運営に何があったのか……全部話しましょう」

そして、わずかに表情を引き締めて続ける。

「でも私も知りたい。——なぜあなたは、過去を捨ててまでアルテミスを守ろうとしたのか」

静寂が教会を満たす中、重厚な扉が音もなく閉じられた。

交差する想いが、今、初めて真正面から向き合おうとしていた——。

・・・・・・・・・・・・・・・・・・・

ー半年前ー

『オンラインゲーム【ステラ・ストリア】！』

『史上最大の、奪い合いゲーム！』

『自分だけの能力を作り、他プレイヤーを倒せば——その武器も、アイテムも、能力までも奪える！』

『君だけの組み合わせで、最強の冒険者となれ！』

——ステラ・ストリア開発局。

「……はぁ。かつてアクティブユーザーが50万人いたこのゲームも、今じゃすっかり右肩下がりだな」

会議室の空気は重かった。壁のスクリーンには、容赦なく下降する業績グラフ。職員たちは黙り込み、ため息だけが響く。

「新しいイベントでもやりますか？」

「例えば？」

「困難なミッションを用意して、達成者には賞金を出すとか」

「インパクトが足りないな。もっと“目新しい”何かが必要だ」

沈黙が落ちる。やがて、一人が口を開いた。

「……このゲームで最も評価されている部分は？」

「グラフィック、自由度……それと、AIの性能ですね」

その言葉に、会議室の空気がわずかに変わった。

——AI。人間の知覚や知性を再現する存在。今や当たり前になった技術だが、この会社は特にその分野で突出している。

「AI……そうだ、それだ」

ひときわ鋭い声が響く。

「こんなのはどうだ——」

・・・・・・・

「星野君」

開発局の一室に呼び出されたのは、小柄で眼鏡をかけたスーツ姿の女性だった。

名前は星野。AI開発の第一人者である。

「君はAIの開発に長けているな」

突然の問いに、星野はわずかにたじろぎ、慎重に答えた。

「……はい」

男は机を指先で軽く叩きながら、低く言う。

「新しいAIを作ってほしい。それも——とびきりのやつを」

その声音には、ただの依頼ではない熱と確信が宿っていた。

「とびきり、ですか……具体的には？」

男は口元に笑みを浮かべ、ゆっくりと言い放つ。

「——『心』を持ったAIだ」

「……『心』を？」

星野は思わず声を上げる。

「ああ。誰かに操作されるキャラクターじゃない。自分で考え、行動し、笑い、泣き、怒る……人間と変わらぬ感情を持つ存在だ。君にそれを作ってもらいたい」

星野は視線を落とし、短く息を吐いた。

「……以前、個人で『心』を持ったAIを作ろうとしました。でも失敗しました。そのAIは——かわいそうな最期を迎えたんです。あの二の舞は、もうしたくありません」

指先に力がこもる。

あの日の喪失感が、今も胸の奥で疼いていた——。

「大丈夫だ。予算は潤沢に用意する。優秀なソフトも機材も揃えよう。必要なら人員もフォローする。——君にしかできないことだ。頼むよ。そしてこれは、人類の文明の発展にも繋がるはずだ」

文明の発展……本当にそうなのか？

それとも——

星野は口を開けず、視線だけを机に落とす。会議室に、時計の針の音が微かに響いた。

「…………わかりました」

そう告げた瞬間、腹の底に重い石を抱えたような感覚があった。

・・・・・・数か月後。

「どうだい、進み具合は？」

軽い調子の声に、星野はデスクから顔を上げた。疲労で霞んだ視界の奥、眼鏡を押し上げながら答える。

「……順調、でしょうか。ベースとなる『感情』は、概ね形になっています」

「そうか。それなら——ひとつお願いがある」

その瞬間、胸の奥に嫌な予感が走る。経験上、“こういうお願い”はロクなことがない。

案の定——。

「AIは、双子にしてほしい！？」

星野は耳を疑った。

「ああ、どうせなら話題になるほうがいいだろう、と上層部がな。ベースができたなら、一人も二人も大差ないはずだ」

言葉を聞き終えるより早く、星野は椅子を蹴るように立ち上がった。

「全然違います！　一人作るだけで限界なのに、二人だなんて……！　せめて締め切りを延ばしてください！」

「そういうわけにはいかない。ステラ・ストリアはもうすぐ四周年だ。その節目に間に合わせたい。不十分な部分があっても、定期メンテで修正すれば——」

軽く言ってのける男の顔を見た瞬間、星野は喉の奥が冷たくなるのを感じた。

胸の奥に、絶望がじわりと広がっていった。

そして・・・

ステラ・ストリア内・中心都市ステラ　中央広場

「３、２、１……キラーン☆彡！」

「星々が輝く時間！　『ステラTV』の始まりだよー！」

「記念すべき第50回！　そして今日は、ステラ・ストリア4周年！」

「みんな、いつも応援ありがとー！」

中央広場の特設ステージ。

緑色の髪にカジュアルなスーツを着た女性キャラクターが、マイク片手に元気よく叫ぶ。彼女は運営が作成した公式司会キャラクターだ。

ステージの周囲には、多くのプレイヤーアバターが集まり、広場は熱気に包まれていた。

「今日は……超ビッグニュースがあります！」

司会がぐっと前のめりになり、観客の視線を引き寄せる。

「もったいぶっても仕方ないので……さっそくお呼びしましょう！」

眩い光がステージを包み、やがて二つの影が姿を現す。

——二人の少女だった。

「じゃあ、自己紹介からお願いしようかな！」

司会はマイクを一人目の少女に向ける。

「やっほー♪　イリスだよ！」

「……私はアルテミスだ」

金髪ショート向日葵の髪留め　活発な笑顔を見せる、天真爛漫なイリス。

赤髪ロングのツインテール三日月の髪留め　冷静沈着な眼差しを向けるアルテミス。

性格も雰囲気も正反対——だが、不思議とどこか似ていた。

このときのアルテミスは髪で右目を隠しておらず、右手も人間と変わらぬ姿だった。

「なんと、この二人は——『心』を持ったAIなのです！」

司会の宣言に、広場がどよめく。

「人間のように考え、喜び、怒り、悲しみ……感情を持つ存在！　それが、このイリスとアルテミス！」

「じゃあまずは——好きなものを聞いてみよう！」

「私はね！　カレーが大好き！！」

満面の笑みを浮かべるイリス。

「チョコレート……いや、甘いものなら何でも好きだ」

アルテミスは視線を少し逸らし、控えめに答える。

観客からは「かわいい！」という声やスタンプが飛び交う。

「じゃあ次は——どんな能力が使えるの？」

「私の能力は【影間——」

「——秘密っ！」

アルテミスの言葉を、イリスが勢いよく遮った。

「ちょ、ちょっとイリス……！」

「だって、言っちゃったらつまんないでしょ？　知りたかったら……私たちと戦ってみて♪」

広場が一瞬静まり、すぐにざわめきが広がる。

——確かに、これはただのNPCではない。心を持っている証拠だ。

司会は笑みを浮かべて仕切り直す。

「イリスの言ったとおり、二人と実際に戦うことができます！　一人倒せば賞金50万円、両方倒せば——100万円！」

「はっきり言います！　めちゃくちゃ強いです！」

「みんなの挑戦、待ってるよ！」

「……簡単に勝てると思わないことだな」

「ルールを説明します！」

・「一人で挑むもよし！複数人で挑んでもよし！しかし賞金はとどめを刺した冒険者に送ります！！」

・「昼には『アルテミス』が、夜には『イリス』が世界のどこかで徘徊しています。

がんばって探してください！！」

・「一定の範囲内で『武器を抜く』とこの二人は敵とみなして攻撃してきます。

逆に言えば、至近距離であっても武器を抜かなければ攻撃を仕掛けてきません！

腕に自信のない人はそうやってやり過ごしてください！！」

「期限はありません！二人が倒されたら終了です！！」

「明日の明け方、アルテミスが最初に現れます！　それでは皆さん、良き旅を！」

大歓声とともに配信は幕を閉じ——広場には、興奮と期待の熱が残った。

―明け方―

「それじゃあ、行ってくる」

「初日でやられたら駄目だよ？」

イリスは、旅立つアルテミスの背を軽く押しながら笑った。

・・・・・・・・・・・

乾いた風が吹く荒野を、アルテミスは淡々と歩く。

その前に——影が立ちはだかった。

「ふははははっ！　俺の名はアース！　ランキング4位の冒険者だ！」

「初日で会えるとは運がいい！　早速——ぶっ倒す！」

戦斧が振り上げられた瞬間——。

「状況解析……最適解は」

アルテミスの瞳が一瞬、鋭く細まる。

次の刹那、すれ違いざまに短剣が閃いた。

「……え？」

アースは何が起きたのか理解できぬまま、腹を押さえ崩れ落ちる。

・・・・・・・・・・・

「ぐあああああ！」

「がっ！」

「つ、強い……！　能力すら使っていないのに……！」

襲いかかる冒険者たちを、アルテミスは圧倒的な速度と精度で退けていく。

無駄な動きは一切なく、振り返ればそこに倒れ伏す影が増えているだけだった。

・・・・・・・・・・・

夕暮れ。

気づけば大陸の北の果てまで来ていた。

——そういえば、夜はイリスの番。どうやって交代するのだろう？

「アルテミス……アルテミス！」

耳元で響くような、しかし遠くからのような声。

「イ、イリス……！？　どこだ！？　近くにいるのか！？」

周囲を見回すが、揺れる黒い影ばかりで姿は見えない。

「ここだよ！！」

バンッ！

目の前の建物の扉が勢いよく開き、飛び出してきた影——イリス。

「うわぁっ！？　……って、イリスか！」

「あはは♪　びっくりした？」

無邪気に笑う彼女に、アルテミスは大きく息を吐く。だが、その胸の奥にはほんのわずかな安堵が宿っていた。

「イリス……なんでここに？　それに、その建物は？」

「ここは教会だよ♪」

「……教会？」

アルテミスは改めて建物を見上げる。

「とりあえず、入って！」

イリスはアルテミスの手を取ると、ためらう間もなく教会の中へと引き込んだ。

軽く眉をひそめながらも、アルテミスは結局逆らわず、重厚な扉の向こうへ足を踏み入れる。

「とりあえず——お疲れ様♡ アルテミス」

イリスは楽しげな声を響かせ、ひらひらと手を振って笑う。

「どうだった？ 冒険者たちは」

「別に、どうってことない。全員返り討ちにしてやった」

その即答に、イリスは小さく目を見開き——すぐにくすくすと笑った。

「はは♪ やっぱりアルテミスは強いんだね」

「何言ってる。お前だって、同じくらいの強さに設定されてる」

アルテミスはじろりと視線を向けるが、イリスは気に留める様子もなく、相変わらず無邪気な笑顔を浮かべている。

「それより——私からも聞かせてくれ。なぜ、こんな都合よく私の行き先にいた？」

イリスは迷いなく答えた。

「うん♪ あの人が連れてってくれたんだよ」

「あの人……？」

イリスが指さした方へ、アルテミスは視線を向ける。

そこから現れたのは、眼鏡をかけ、ローブを纏った魔法使い風の女性だった。

「お前は……？」

問いかけるアルテミスに、女性はふっと柔らかく微笑む。

「この姿で会うのは初めてね。覚えているかしら？」

ゆっくりと歩み寄りながら、彼女は静かに名乗った。

「——私は星野。あなたを生み出した者よ」

アルテミスの瞳が、わずかに揺れる。

「……ホシノ？　少しだけ覚えてる。意識が芽生えたとき、私たちに名前をくれた人だな」

星野は満足げに頷く。

「そこまで覚えてくれていれば十分よ。……配信の時は一緒にいられなくてごめんね。疲労で倒れていて……」

最後の言葉は、照れくさそうな響きを含みながらも、どこか申し訳なさが滲んでいた。

「話が少し逸れたけど、私の能力は【物質転送】よ」

星野は軽く手をかざす。指先に魔法陣のような紋様が淡く浮かび上がった。

「人でも物でも、この世界の好きな場所に移動できる能力。それで、アルテミスのいる場所まで直接飛んだの」

「で、どうせならびっくりさせようと思ってね♪」

話の途中にイリスが割り込み、得意げに笑う。

星野は小さく息を吐き、再び視線をアルテミスへ戻す。

「あなたたちはまだ生まれたばかりのAI。だから私が“親”として、しばらくは面倒を見るわ」

そう言って顎に手を当て、少し考える仕草を見せる。

「まずは、どこを拠点にするかだけど——」

「そこで提案だけど！」

またしてもイリスが割って入った。

「この教会を私たちの家にしようよ！」

「「え！？」」

同時に声を上げるアルテミスと星野。

アルテミスは半ば呆れたようにため息をつく。

「……誰か来たりしないのか？」

「ここって、本来は呪いを解く場所なんだけど、今は『呪い』自体ほとんど存在しないんだって！　だからきっと大丈夫！」

かつては、呪いを受けた冒険者が世界各地の教会まで足を運び、治療を受ける必要があった。

だが、その仕様はユーザーに不評で、やがて「呪い」という状態自体が廃止され、この教会だけが取り残されたのだ。

「……確かに、それは悪くないわね。もし冒険者に見つかったら、そのときは別の拠点を探しましょう」

「……ふぁ」

アルテミスの口から、小さな欠伸がこぼれた。

瞳の焦点が徐々にぼやけ、まるで意識が霧の中に沈んでいくようだ。

「なんだ……？　体が重い……動きが鈍くなってきた……」

いつも軽やかなはずの体が、鉛のように沈んでいく感覚。アルテミスは戸惑い、自分の手を見つめた。

「それはね、“眠い”っていうのよ」

星野が静かに答える。

「あなたたちAIは学習や情報の整理に膨大なエネルギーを使うから、日没と日の出の時間帯に睡眠と起床をするように設定してあるの」

力が抜け、膝が折れそうになるアルテミスを、星野がそっと支える。

「そろそろ交代の時間ね」

彼女はイリスへと向き直る。

「イリス、準備はいい？」

「大丈夫♪　まっかせて！」

イリスは勢いよく胸を叩き、笑顔を見せた。

「じゃあ、世界のどこかに飛ばすわ。頑張ってきてね」

星野が手をかざすと、イリスの周囲に淡い光が集まり始める。

「朝になったら迎えに行くわ……」

光が収束し、イリスの姿は音もなく消えた。

静寂が訪れる中、星野はアルテミスを教会の長椅子に横たえる。

人間とAI——。

奇妙で、けれど温かな日々が、しばらく続いていった。