「桐谷……？」

「お前……三崎か？」

　目が合うと、桐谷は頬を緩めた。

「ひさしぶりだな、三崎！　元気してたか？」

「ああ……桐谷もまだ音楽やってたんだな」

「それはこっちのセリフだよ。あんなことがあったから、音楽が嫌になっちまったんじゃないかって心配してたんだ」

「そっか……一応、俺もまだバンドやってるよ」

「おう。それが知れて何よりだ」

　桐谷は嬉しそうだが、はたして俺は上手く笑えているだろうか。

　中学時代のバンド……『ビート・エアライン』が解散したのは俺のせいだ。桐谷は俺のことを恨んでいるんじゃないかと不安になる。

　大沢は不思議そうに首を傾げた。

「あ？　なんだよ。桐谷のダチだったのか？」

「おう。中学時代、三崎と一緒にバンドやってたんだ。こいつ根暗で捻くれ者なんだけど、ベースは超クールでさぁ」

「……けっ」

　大沢はつまらなそうに桐谷の話を聞いている。まあこいつは俺の昔話なんて興味ないだろうな。

　ちなみに、陽葵と由依は「三崎くん、中学時代から捻くれ者だったんだね」と盛り上がっている。ほっとけっての。

「三崎の話はどうでもいいんだよ。で？　お前ら、ここのライブに出るって？」

　大沢は桐谷との会話を打ち切り、俺を睨んできた。

「ああ。さっきオーディションも合格した」

「……お前ら、最近マジで調子乗ってやがんな」

　大沢がそう言うと、陽葵が立ち上がった。

「調子に乗ってなんかないよ。やりたいことやって何が悪いのさ」

「そういうところだよ。下手くそがイキがんな」

「なんだとー！　私たちの演奏、聞いたこともないくせに！」

「あ？　馬鹿が。俺の前で演奏する度胸あんのかよ？」

「いいとも！　聞かせてやろうじゃん！」

　怒る陽葵とは対照的に、大沢はニヤリと笑った。

「面白れぇ……ずっと考えていたんだ。お前らが泣いて悔しがる姿を拝むには、どうすればいいかってな。今、その方法をようやく思いついたぜ」

　およそ小悪党の考え方である。大沢め。最近ちょっかい出してこないと思ったら、そんなくだらないことを企んでいたのか。

「三崎。バンド対決しようぜ」

「バンド対決……？」

「ああ。俺もお前らと同じライブに出る。で、どっちのバンド演奏が盛り上がったかを競うんだ。負けたほうが謝るんだよ……イキがってすみませんでした、ってな」

　なんて性格の悪いヤツ……というか、そんなに勝つ自信があるのか？

　少なくとも、桐谷のドラムはかなり上手い。他のメンバーの演奏技術も同等だと思うと、かなりハイレベルなバンドだろう。

　こんな勝負、受ける必要はない。俺たちの目標は『ライブに出ること』で、大沢に詫びを入れさせることじゃないんだ。

　そもそも、陽葵は今、体調を崩している。喧嘩なんかしている場合じゃない。休ませるべきだ。

「おい、陽葵。大沢の言うことなんて真に受けなくていい――」

「上等だよ！　その挑戦、受けて立つ！」

「勝手に決めないでくれる!?」

　おいおい。話がどんどん拗れていくぞ？

　暴走した陽葵を止められるのは親友の由依しかいない。俺は彼女に助けを求めようとしたのだが……。

「よく言ったわ、陽葵。ここまでコケにされて黙っていられないわよ」

　珍しく怒っていた。マジか。由依も乗り気かよ。

　気持ちはわかる。正直、俺だって腹が立つし、大沢のバンドに負けるかよって思う。

　でも、別に戦う必要はないし、大沢の謝罪が聞きたいわけでもない。俺は平和的な解決を所望する。

　……そうだ。普段から冷静な桐谷なら、この場を丸く収めてくれるんじゃないか？

「桐谷。お前から大沢を止めてくれよ」

「ん？　どうしてだ？」

「どうしてって……」

「勘違いしてるぞ、三崎。俺は対決には賛成だ」

「は？　なんで？」

「三崎の本気が見たいからだよ」

　桐谷の目が鋭くなる。

　クールな桐谷に似合わない、感情的な目だ。

「あの日からずっと考えてたよ。三崎のやりたい音楽、最後に聞いてみたかったなって」

「それは……」

　解散したときの記憶が蘇る。

　あの日、俺は桐谷たちに言った。

『流行の曲よりも自分たちらしい暗い曲やろうぜ』

　俺がそう主張したせいで、バンドメンバーがそれぞれやりたい音楽を言い合った。その結果、音楽性の違いが露呈し、俺たちは解散に至ったんだ。

「ライブで聞かせてくれないか？　三崎が目指していた音楽を」

「桐谷……？」

「あのとき、バンドは解散した。そうまでして、お前が必死で伝えたかったこと……音楽で語ってほしいんだ」

　それだけ言い残し、桐谷は空きスタジオのほうへ去っていった。大沢を含めた他のメンバーもそれに続いていく。

　大沢が立ち止まり、振り返る。

「せいぜい土下座の練習でもしておくんだな」

　捨て台詞を吐き、今度こそ去っていった。

　陽葵は頬をふくらませ、その場で地団駄を踏んだ。

「むきーっ！　嫌なヤツ！　夜道で会ったら背後からギター叩きつけてやる！」

「落ち着けよ。さっきまで体調悪かったんだから」

「三崎くん！　絶対にバンド対決勝とうね！」

「お、おう……どうしてそこまで怒るんだ？」

　大沢から受けた累計ストレスは、俺のほうが遥かに多いんだが？

　疑問に思っていると、陽葵は言った。

「バンドは私の夢だし、大切な居場所だから。それを馬鹿にする人は許せない」

　言われて、はっとする。

　大切な居場所……それは俺だって同じだ。

　自分の魂をぶつけても受け入れてくれる。腐っていた陰キャの自分を必要としてくれる。それがこのバンド『スリーソウルズ』だ。

　陽葵も由依も、別にバンド対決がしたいわけじゃない。大沢に謝罪させたいわけでもない。ただ、大切な仲間を馬鹿にされたのが許せなかったんだ。

　どうして気づかなかったのだろう。以前、大沢に仲間を馬鹿にされたとき、俺だってブチギレたのに。

　……やっぱり陽葵は強いな。自分の思っていることを、ちゃんと言葉にできて。

　俺も、はっきりと言葉にしよう。

　仲間をコケにした大沢は、絶対に許せないって。

「よし！　お前らの気持ちはわかった！」

　大声でそう言うと、陽葵と由依は目を丸くした。

　左の手のひらに、おもいっきり右の拳を叩きつける。バシッという小気味のいい音がロビーに響いた。

「陽葵、由依。俺たちの悪口を言うヤツはぶっ潰そう！」

　そう言うと、二人は笑顔で頷いた。

　いいぜ。最高の楽曲で迎え撃ってやるよ。

　見ていてくれ、桐谷。

　俺たち三人の、魂のこもった演奏を。