バンド対決をすることが決まってから数日が経った。

　いよいよ六月になり、ジメジメした日が続いている。制服は冬服から夏服に移行し、生徒たちはみんな涼しげだ。夏の到来もすぐだろう。

　あれから詳しい説明をオーナーから受けた。当日は『スリーソウルズ』と大沢たちのバンドを含めた四バンドが演奏をするらしい。

　問題なのは、各バンドはそれぞれ二曲演奏しなければならないということ。

　俺たちの持ち曲はたった一曲しかない。ライブに出演するには、一曲足りないのである。

　というわけで、再び新曲を作ることになった。

　今は放課後。俺たちは音楽室に集まっている。陽葵に呼ばれたのだ。

「お待たせ、二人とも。新曲できたよん。といっても、歌詞はまだだけど」

「もうできたの？　すごいわ。さすが陽葵ね」

　由依が褒めると、えっへん、と得意げに胸を張る陽葵。彼女がすぐ調子に乗るのは、由依が甘やかすからだと密かに思った。

「というわけで、早速二人に聞いてもらいたいんだ。いい？」

「もちろんよ。ね、三崎くん？」

「ああ。楽しみだよ」

　気をよくしたのか、陽葵はニヤリと意味深に笑った。「ふっ。私の天賦の才がバレちゃうぜ」とほざいている。こっちはまだ曲を聞いてもないのに、どこからその自信が来るんだか。

　呆れていると、陽葵がスマホを手に取った。

「じゃあ、今準備するね……あれ？」

　――かつん。

　陽葵はスマホを床に落とした。

　よく見ると、彼女の体がふらついている。まるで平均台の上を歩いているかのような危うさだ。

　声をかける前に、陽葵は尻もちをついた。

「陽葵!?　具合でも悪いの!?」

　慌てて由依が尋ねると、陽葵は立ち上がって笑った。

「あはは。手元が滑っただけ。ごめん、おっちょこちょいで」

「そっちじゃなくて転んだほうよ。さっき、ふらついていたわよね？」

「最近、室内で歌とギターの練習ばかりしてるじゃん？　ちょっぴり運動不足でさぁ。体幹、鍛えないとね」

「運動不足って……」

「由依は過保護すぎるんだよ。ほら、私なら大丈夫だから」

　そう言って、陽葵はその場で腿上げ運動をした。眩しい太ももは躍動し、短いスカートが忙しなく動いている。手足を目で追ってみるが、透過している様子はない。

　普通に元気そうだけど……さっきの倒れ方は不自然だったよな？

　陽葵は立っていただけだ。いくら運動不足でも、その場でふらつくのはおかしい。もちろん、体幹の問題でもないはずだ。

　それに、スマホを落としのも気になる。

　ほんの一瞬、体が透過して、スマホに触れられなくなったのではないか……そう考えると、辻褄が合ってしまう。

「もう……わかったから、あまり激しい運動をしないで？」

「はーい」

　心配そうな由依。

　対して、陽葵は舌をちろっと出して笑っている。

　……本当に大丈夫なんだよな？

　大沢たちとのライブ、ちゃんとできるんだよな？

「陽葵……新曲、聞かせてくれるか？」

　不安な気持ちを押しのけて尋ねる。

「うん！　もちろん！」

　無駄に大きくうなずく陽葵。

　まるで元気であることを盛大にアピールしているみたいで、余計に怖くなるのだった。

　◆

　その後、俺たちは新曲を聞き、解散となった。陽葵が病院に行くため、練習できないからだ。なんでも今日は定期的に受ける健診の日なのだとか。

　今は帰り道。由依と二人で話しながら歩いている。話題は新曲だ。

　陽葵いわく、新曲のテーマは『応援歌』らしい。たしかに『クロハル』に比べると、全体的に明るいサウンドだ。とはいえ、仄暗い雰囲気も漂っており、そこは『スリーソウルズ』らしさが残っている。

　今回もいい曲だったが、一つだけ問題があった。陽葵がまた俺に歌詞を考えてくれと言ってきたのだ。

　陰キャぼっちが他人様を応援するなんて無理だろ。

　……そう陽葵に伝えたのだが、俺の意見は直ちに却下。「応援したい人を思い浮かべて歌詞にしてね！」と言われてしまった。

　はぁ……陽葵の中で、俺はもう作詞担当なんだろうなぁ。

「あのさ、由依。陽葵って作詞できないの？」

　ふと頭に浮かんだ疑問をぶつけてみる。

　由依は不思議そうに首を傾げた。

「そんなことないと思うけど……どうして？」

「いや。作れるのなら、なんで毎回俺に頼むのか気になって」

「そんなの、三崎くんに作ってほしいからに決まってるじゃない」

「うーん。そういうものか……？」

「そういうものよ。陽葵、三崎くんのことがお気に入りみたいだから」

　お気に入りって。俺はあいつのなんなんだよ。

「俺のこと、ぬいぐるみか何かと勘違いしてないか？」

「ふふっ。そんな嫌な顔しないであげて？　あんなに可愛い子から気に入られたんだから喜びなさいよ」

「『振り回されている』の間違いだろ……まあ可愛いとは思うけど」

「可愛い……それ、本人に言ってあげたら？」

「え、なんで？　陰キャの俺から言われても嬉しくなくね？」

「君は自己肯定感が低すぎるのよねぇ……はぁ」

　盛大に嘆息する由依。

　悪かったな。自己肯定感が高かったら、陽キャやってるっつーの。

「……ところで、由依に聞きたいんだけどさ。陽葵の健診って毎月あるの？」

「いえ、もっと頻繁に受けているはずよ。幽霊病は未知の病気でしょ？　細かいケアが必要だもの」

「そっか……」

　初合わせの日、陽葵の手は透過した。それまで元気だったのに、急に体調が悪くなったように俺には見えた。

　オーディションのときもそう。演奏前、陽葵はピンピンしていたはず。透過こそしなかったが、少なからず幽霊病の影響があったのだろう。

　鼓動が速まれば、いつ発作が出ても不思議はない……そんな悪質な奇病と、陽葵はずっと闘っている。

「幽霊病……恐ろしい病気だ」

「ええ。陽葵自身も怖いと思う。だから、三崎くん。あの子に負けないように、私たちも笑顔でいなきゃ駄目よ？」

　そう言って、由依は優しい笑みを浮かべた。

「……由依も強いんだな」

「そう？　どうして？」

「親友が幽霊病でも前を向いていられるからだよ」

「そうね……でも、私は強くないわ。陽葵がいるから頑張れるだけ」

「陽葵のおかげってこと？」

「ええ……私の魂は、陽葵そのものだから」

　一瞬、言っている意味がわからなかったが、遅れて理解した。

　俺たちのバンド名は『スリーソウルズ』。三人の魂を集結させたバンドだ。

　俺は『自己主張ができない自分とはサヨナラする』という想いを、陽葵は『キラキラした青春を過ごす』という想いをそれぞれ込めている。

　由依の魂は内緒だと言っていたが、ようやくわかった。

「以前、由依と交わした約束……『陽葵を支える』ことこそが、君の魂だったんだな」

「ええ。正確には『最後の瞬間まで陽葵のそばにいて、一緒に夢を追いかけること』かしら」

　最後まで、という言葉にドキッとする。

　由依はもう、陽葵が消えてしまう現実を受け入れ、覚悟を決めている。

　それはきっと陽葵も同じだ。

　だからこそ、二人は今を全力で生きているのだろう。

「由依。話してくれて、ありがとう」

「ふふっ。別にお礼を言われるようなことじゃないわよ。言ってなかったから言っただけ」

「……やっぱり由依は強いよ」

「いいえ。強い人なんていないわ。たぶん、この世界のどこにもね」

「強さとは何か……哲学的な話だ」

「ふふっ。なんでも深く考えるのは三崎くんの悪い癖だわ」

　由依は俺を追い抜き、十字路の前で止まった。

「私、家こっちだから」

「あ、うん。また明日」

「ええ。新曲の歌詞、頑張ってね」

　別れの挨拶を交わし、夕陽を背に受けて帰路につく。自分の前に伸びる長い影は細くて頼りなかった。

　一人で歩いていると、不安なことばかり考えてしまう。

　いつか陽葵はいなくなる……本人はもちろん、由依だって辛いはず。

　それなのに、二人とも前を向いて生きようとしている。きっと誰にでもできることじゃない。少なくとも、俺には無理だ。

　でも、由依は強い人なんていないと言う。

　俺にはその理由がわからなかった。

「……歌詞、どうしようかな」

　ぽつりとつぶやいたとき、ポケットに入れていたスマホが振動した。

　手に取ってみると、そこには新着メッセージの文字。

　送り主は陽葵だった。

「あいつ、健診じゃないのか……？」

　メッセージを開くと、そこにはこう書かれていた。

『明日ヒマ？　ヒマだよね？　絶対ヒマでしょ！　休日だもん！』

　やたら押しが強いメッセージだった。

　意訳すると、「陰キャぼっちに休日の予定なんかないよね？」である。

　あのなぁ、決めつけるなよ。

　……まあ実際ヒマだけどさ。

『ああ、どうせヒマですよ。ぼっちだからな』

　皮肉混じりに返信すると、『あはは、拗ねないの』とメッセージが返ってきた。

『で？　俺に用でもあるのか？』

『うん。よかったら、私とデートしようよ』

　おもわず足を止める。

　……は？

　デート？

「え……なんで？」

　わけがわからず、棒立ちするのだった。